The Wall

Lanchester transforme l'angoisse climatique en une fable qu'on peut toucher du doigt : le béton froid, le vent salé, l'arithmétique de ceux qu'on sauve. Il parle au nationalisme, aux frontières et aux générations qui héritent d'un monde noyé. Lisez-le si vous avez aimé la terreur silencieuse des futurs façon Station Eleven, ou si vous cherchez une fiction littéraire qui discute avec l'actualité sans faire la leçon.

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   Partie 1

   Deux ans sur le béton

   On fait la connaissance de Kavanagh au début de son service : un jeune homme qui se présente pour le seul métier que sa génération a le droit d'exercer, monté sur le Mur qui ceinture l'île. La mer est montée ; les Autres arrivent avec elle, et la réponse de l'État, c'est le béton et les fusils. Ses deux ans sont obligatoires, et les premiers jours ne sont que routine — la météo, les tours de garde, le long sommet gris de la structure. Il apprend à connaître les visages avec qui il va la partager : Hifa, qui devient son binôme de garde, et des Défenseurs comme Hughes, Dao et Phelps. Puis le Capitaine expose la règle qui gouverne tout le livre : si un Défenseur laisse un Autre escalader le Mur, il est jeté à la mer dans une petite embarcation. La punition porte un nom que tout le monde prononce d'un ton plat — « partir sur les bateaux ». Kavanagh fait le calcul que fait tout Défenseur : la même mer qui porte les Autres l'emportera, lui, s'il baisse sa garde au mauvais moment. Le Mur n'est pas qu'une barrière ; c'est un pacte qu'il n'a jamais signé. Son service commence avec ce chiffre suspendu au-dessus de sa tête, et chaque garde a désormais un prix.

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   Partie 2

   Binômes de garde

   Les jours s'installent dans le rythme que le Mur impose : gardes en binôme, couchettes partagées, une météo qui décide de votre humeur. Hifa devient le binôme de Kavanagh, et les heures passées au sommet de la structure deviennent ce qu'il a de plus proche d'une vie — les conversations, la confiance, les petites intimités que les gens tissent quand l'État est propriétaire de leur temps. Autour d'eux, Hughes, Dao et Phelps forment la petite société du poste, chacun portant la même peine de deux ans. La menace ne se annonce jamais ; c'est la mer, le temps, la possibilité que cette nuit quelqu'un remonte la face du béton. Chaque Défenseur sait que les bateaux attendent, et ce savoir façonne leur façon de parler, de plaisanter et de monter la garde. Ce que le Mur leur prend — des années, des choix, le pays derrière lui —, il le leur rend sous forme d'une communauté étrange et comprimée. Kavanagh et Hifa se rapprochent de la seule manière possible : côte à côte, tournés vers le large. Le tournant de cette période n'est pas une attaque mais un lien — il a désormais quelque chose à perdre, et le Mur punit l'échec, pas le sentiment.

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   Partie 3

   La Brèche

   Puis arrive ce que chaque garde redoute : des Autres viennent, et le Mur est percé. Quelqu'un passe. Le système ne délibère pas ; il applique. Kavanagh et Hifa sont jetés à la mer dans une petite embarcation — la punition dont le nom leur a été donné le premier jour est devenue leur réalité. Tout ce que l'île représentait — l'abri, les rations, la compagnie de Hughes, Dao et Phelps — leur est retiré d'un coup, et tous deux sont livrés à cette eau qui est l'ennemie du livre depuis la première page. Le coût est total : le pays qu'ils ont défendu les rejette à l'instant même où ils le trahissent. En pleine mer, les Défenseurs deviennent la chose même que le Mur existe pour tenir à l'écart — des réfugiés, des Autres, des gens dans une petite embarcation. L'ironie centrale du livre cesse d'être une idée pour devenir leur adresse. Quoi qu'il arrive ensuite, ils l'affronteront comme les gens de l'autre côté du béton, et ils l'affronteront ensemble.

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   Partie 4

   De l'autre côté

   Le dénouement retourne le livre comme un gant : le garçon qui gardait le Mur termine le récit au-delà de celui-ci, à flot, avec Hifa, en vie parce que la mer n'a pas encore décidé autrement. Lanchester les laisse là — aucun sauvetage, aucun verdict, juste l'eau ouverte et la question de ce qu'une personne doit aux gens dans la barque. Le dernier mouvement du roman vous demande de tenir deux vérités en même temps : Kavanagh a fait son devoir et a été jeté pour un seul échec, et sur chaque rivage, quelque part, il y a d'autres gens dans des barques identiques à cause de murs comme celui qu'il montait. La fable se referme sur son image la plus acérée — le punisseur puni, la frontière franchie de l'intérieur vers l'extérieur. Elle touche parce que le livre ne vous a jamais laissé oublier les bateaux ; il vous a seulement laissé oublier à qui ils appartiendraient.

• JJoseph KavanaghUn jeune homme qui effectue ses deux années de service obligatoire comme Défenseur sur le Mur qui entoure la Grande-Bretagne. Il veut survivre à son service ; une brèche le jette dans une petite barque, sur la mer même qu'il gardait.
• HHifaUne Défenseuse qui devient la partenaire de veille de Kavanagh, et son lien le plus fort sur le Mur. Quand le Mur est percé, elle est mise à la mer avec lui.
• TThe CaptainL'officier qui énonce la loi du Mur : laisser passer un Autre, et vous partez en barque. Il est la voix du système que Kavanagh sert.
• HHughes, Dao and PhelpsDes Défenseurs qui forment la petite société du poste de Kavanagh. Leur service partagé montre ce que le Mur coûte à toute une génération.

The Wall

The boats

The sea

The word 'Others'

La fin est l'argument du livre livré sous forme de destin : le Défenseur devient le réfugié. Kavanagh et Hifa, mis à la mer pour avoir laissé passer un Autre, terminent le roman sur l'eau — à la place exacte des gens que le Mur existe pour exclure. Une lecture y voit une symétrie morale : une société qui répond au déplacement climatique par le béton finira par livrer ses propres enfants à la mer, et la punition de Kavanagh rend simplement visible la logique du système. Une autre lecture, plus sombre et plus littérale : voilà à quoi ressemble l'héritage d'une génération à qui l'on a remis un monde en effondrement — d'abord le devoir, puis le rebut. Une troisième lecture refuse l'allégorie tout entière et demeure face à la mer ouverte : Lanchester n'offre ni sauvetage ni verdict, seulement deux personnes en vie dans une barque, ce qui est la condition de tout déplacé sur terre. La fin frappe parce que le livre a planté les barques dès la première page et vous a laissé espérer, avec Kavanagh, qu'elles étaient le problème des autres.

1. 1.La règle du Capitaine — laisser passer un Autre, finir dans les barques — est-elle une politique de défense cohérente ou l'instant où l'île cesse d'être une société ? Argumentez à partir de ce que cette règle fait à Kavanagh et Hifa.
2. 2.Le roman fait de son narrateur un garde-frontière qui finit réfugié. Cette symétrie approfondit-elle la fable climatique, ou aplatit-elle les personnes réelles que le Mur exclut en simple ressort narratif ?
3. 3.La génération de Kavanagh hérite du Mur sans l'avoir construit. Que dit le livre de la responsabilité générationnelle face au changement climatique — et deux ans de service sont-ils une métaphore juste de cette responsabilité ?

Les lecteurs qui veulent une fiction littéraire affrontant le changement climatique, les frontières et le nationalisme sans sermonner — en particulier ceux que séduisent les fables silencieuses et angoissantes. Idéal aussi pour les clubs de lecture : la fin se prête d'elle-même au débat.