Ace of Spades

Voici un thriller qui transforme un whodunit en réquisitoire, en demandant ce qui se passe quand l'institution elle-même est le méchant. L'énergie de Get Out version young adult : le prestige de l'école privée, la politique de la respectabilité, et le prix à payer quand on est le seul dans la pièce. À lire si vous avez adoré One of Us Is Lying mais voulez que le mystique aille plus loin, ou si vous cherchez un livre qui donne à l'ambition des écoles d'élite la texture d'un film d'horreur.

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   Partie 1

   La Marque

   Devon Richards répète une œuvre du compositeur noir William Grant Still dans une salle de musique, en gardant un profil bas. Il est l'un des deux élèves noirs de la Niveus Private Academy. L'autre est Chiamaka Adebayo, la reine de l'établissement, riche, et les deux n'ont jamais échangé un mot. Le seul ami de Devon est Jack, un garçon issu d'un milieu ouvrier similaire, même si cette amitié aussi se distend. La meilleure amie de Chiamaka est Jamie, sur qui elle a le béguin et avec qui elle a couché un an plus tôt. Elle est certaine qu'il est sur le point de lui demander d'être sa petite amie. Il invite Belle à sa place, une fille célèbre pour sa beauté. Puis le téléphone de Devon s'illumine devant tout l'établissement : Aces a envoyé à tous une photo de Devon embrassant un autre garçon. Devon craint d'être agressé si la rumeur de son homosexualité atteint le gang de son quartier. Quelques jours plus tard, Chiamaka est accusée à tort de vol, et Aces envoie un texto à l'école à ce sujet aussi. Après avoir été passé à tabac par des membres du gang, Devon rencontre un garçon nommé Terrell, qui lui dit qu'ils se connaissaient enfants. Ils entament une relation. Aces envoie d'autres textos sur Devon et Chiamaka, dont une sextape de Devon avec un autre garçon, nuisant à la réputation de Devon dans son quartier. Chiamaka signale Aces au directeur Ward, et Aces répond en accusant Devon et Chiamaka d'être eux-mêmes à l'origine des textos. Les deux sont contraints de travailler ensemble pour découvrir l'identité d'Aces.

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   Partie 2

   Tout le monde regarde

   Jamie devient très heureux avec Belle et commence à ignorer Chiamaka, qui est jalouse de Belle. Un texto d'Aces révèle la relation sexuelle passée de Chiamaka avec Jamie ; Chiamaka est mise à l'écart. Chiamaka est mise à l'écart et se retrouve presque sans amis, à l'exception d'un Jamie distant, dont la vraie nature commence à se montrer. Devon perd Jack pour de bon : l'amitié déjà distendue entre Jack et Devon se dissout complètement après qu'un texto d'Aces affirme que Jack est accro à la drogue ; Jack évite Devon de peur que ses frères ne deviennent une cible du gang par association. Chiamaka et Jamie finissent par se réconcilier, et quelque chose de plus étrange se produit aussi : elle commence à s'ouvrir à Belle, qui est dégoûtée par Aces et par ce que l'école laisse se produire. Belle et Jamie se séparent ; Belle, ayant pardonné à Chiamaka d'avoir couché avec Jamie (c'était arrivé avant qu'il et Belle se mettent ensemble), devient la meilleure amie de Chiamaka. Chiamaka réalise que ses sentiments pour Belle sont amoureux, et les deux commencent à sortir ensemble. Devon, se sentant seul, passe plus de temps avec Terrell ; les deux s'ouvrent davantage sur leurs sentiments tandis que Devon essaie d'oublier son ancien amant. Des rumeurs se propagent sur Belle et Chiamaka, et Jamie confronte Chiamaka, l'accusant de sortir avec Belle uniquement pour le lui faire payer.

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   Partie 3

   Aces, c'est tout le monde

   Devon et Chiamaka découvrent qu'Aces est l'ensemble du corps étudiant et de la faculté de Niveus, qui s'attaque aux élèves noirs depuis les années 1960. La tradition à Niveus est que chaque décennie, deux élèves noirs sont admis, reçoivent toutes les opportunités, puis voient leur réputation ruinée en dernière année pour qu'ils abandonnent. Niveus est l'une des nombreuses institutions privées aux liens séculaires avec l'esclavage et la Confédération qui acceptent rarement les élèves noirs ; quand elles le font, le but est l'eugénisme social — laisser les élèves grimper, puis détruire leur avenir en dernière année pour qu'ils ne puissent pas réussir au-delà du lycée. Devon et Chiamaka décident de se battre au grand jour. Devon et Chiamaka planifient une diffusion en direct des aveux du directeur Ward sur la tradition, avec l'arrivée de manifestants. Le directeur Ward révèle que les élèves noirs avant Devon et Chiamaka qui n'ont pas abandonné ont été assassinés — tout comme eux deux le seront. La Niveus Private Academy se met soudain à brûler ; Devon, Chiamaka, Terrell et la plupart des élèves s'échappent, et l'école est détruite. Trois élèves meurent brûlés dans l'incendie, dont Jamie. L'école est détruite par le feu, et la tradition d'Aces est exposée au public grâce à la diffusion et à l'enquête qui suit.

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   Partie 4

   Dix ans plus tard

   Dix ans plus tard, les survivants ont bâti des vies que l'école a tenté de leur prendre. Devon est fiancé à Terrell et travaille comme professeur d'université. Chiamaka est diplômée de Yale et est devenue une médecin à succès. Devon et Chiamaka sont cofondateurs d'une société secrète œuvrant à stopper des institutions comme Niveus. À la fin du roman, Chiamaka va voir un patient gravement malade qui s'avère être le directeur Ward. L'homme qui a avoué une tradition de destruction et de meurtre d'élèves noirs est désormais sous les soins de la fille qu'il a aidé à piéger pour être tuée. Elle est sa médecin.

• DDevon RichardsL'invisible : un élève de terminale issu de la classe ouvrière, qui travaille le répertoire de William Grant Still et se fait tout petit à Niveus. Outé par Aces, monté de toutes pièces, roué de coups et failli être effacé de la carte, il survit à l'incendie, trouve l'amour auprès de Terrell et devient professeur d'université.
• CChiamaka AdebayoLa reine du lycée, riche et impitoyable dès qu'il s'agit de défendre sa place au sommet, jusqu'à ce qu'Aces lui arrache tout. Trahie par Jamie, sauvée par Belle, elle survit à l'incendie, est diplômée de Yale, devient médecin et referme le livre avec la vie de Headmaster Ward entre ses mains.
• TTerrellUn garçon de l'enfance de Devon qui réapparaît après que des membres de gang l'ont passé à tabac. Leur relation devient le refuge de Devon, et dix ans plus tard, ils sont fiancés.
• BBelleLa belle fille que Jamie préfère à Chiamaka, et qui se révèle dégoûtée par Aces et loyale envers Chiamaka. Elle devient la meilleure amie de Chiamaka, puis sa compagne.
• JJamieLe meilleur ami de Chiamaka et son ancien partenaire sexuel, dont la vraie nature éclate au grand jour quand Aces expose leur passé. Il affronte Chiamaka au sujet de Belle et figure parmi les trois élèves qui périssent brûlés dans l'incendie.
• JJackL'unique ami de Devon, issu du même monde ouvrier. Quand un message d'Aces affirme qu'il est accro à la drogue, il évite Devon de peur que ses frères ne deviennent des cibles pour le gang, et l'amitié meurt.
• HHeadmaster WardLe visage de Niveus, celui à qui Chiamaka confie son rapport sur Aces et qui avoue devant la caméra que des élèves noirs ont été assassinés par le passé. Dix ans plus tard, il est le patient gravement malade de Chiamaka.

Aces

L'anonyme qui envoie les messages tient son nom de la carte as de pique, et la révélation est tout l'enjeu : Aces n'est pas une personne, mais l'ensemble des élèves et du personnel de Niveus. Le nom promet un unique coupable et livre toute une institution, à l'image de la thèse du livre : le danger n'est pas un individu malveillant, mais un système auquel tout le monde participe.

The texts

La photo du baiser, l'accusation de vol, la sex tape, l'affirmation que Jack est accro à la drogue : chaque message est un scalpel braqué sur une réputation. Ce sont les instruments d'une tradition qui ruine deux terminaux noirs tous les dix ans, si bien que chaque vibration de téléphone semble être l'énoncé d'un verdict.

The fire

L'incendie de Niveus détruit l'institution qui pratiquait une eugénique sociale contre les élèves noirs depuis les années 1960, mais il coûte la vie à trois élèves, dont Jamie. Libération et deuil arrivent dans les mêmes flammes, et la destruction de l'école reflète le récit : le système s'effondre, mais pas proprement, et pas gratuitement.

The secret society

L'organisation que Devon et Chiamaka cofondent après l'incendie s'emploie à empêcher des institutions comme Niveus de recommencer. Elle reflète la structure même de l'école, le secret retourné contre ceux qui le gardent, et marque le moment où les cibles cessent de fuir et se mettent à chasser.

Le dénouement fonctionne sur deux horloges. Le saut de dix ans répond à la menace centrale de l'école : Niveus existait pour s'assurer que ses élèves noirs ne deviendraient jamais professeurs, médecins, ni rien au-delà du lycée, et Devon et Chiamaka deviennent précisément ces choses-là. La survie elle-même est la réponse. La scène finale, Chiamaka au chevet d'un Headmaster Ward gravement malade, est la lame la plus acérée. Elle tient ses soins entre ses mains, renversement de toutes les dynamiques de pouvoir que l'école a imposées, et le livre ne dit délibérément pas ce qu'elle en fait. Lu d'une manière, c'est la miséricorde comme victoire : elle est devenue le genre de personne que l'école cherchait à empêcher d'exister, et son choix lui appartient. Lu d'une autre, c'est un souffle retenu, le lecteur invité à désirer la vengeance et à demeurer avec ce désir. La société secrète complique aussi le triomphe : combattre des institutions comme Niveus avec des institutions de leur propre fabrication risque d'en venir à ressembler à ce qu'ils ont combattu. Le dénouement réussit parce qu'il refuse une morale nette, laissant le dernier geste, comme la dernière carte, face contre table.

1. 1.La société secrète de Devon et Chiamaka est-elle une forme de justice ou une répétition de la structure même de Niveus ? Défendez les deux thèses en vous appuyant sur l'épilogue.
2. 2.Le roman présente la politique d'admission de Niveus comme une eugénique sociale. Comment la tradition de « deux élèves par décennie » critique-t-elle la diversité comme tokenisme dans les institutions d'élite ?
3. 3.Devon survit par l'invisibilité et Chiamaka par la domination, et tous deux échouent. Que dit le livre de la politique de la respectabilité, et la loyauté extérieure de Belle complique-t-elle cet argument ?

Les lecteurs qui ont aimé One of Us Is Lying ou Get Out et veulent un mystère où l'institution est le monstre. Et quiconque a déjà été le seul dans la pièce en se demandant à quoi servait cette pièce.