Cold Sassy tree

Olive Ann Burns transforme une petite ville de Géorgie en scène pour de grandes questions : à quelle vitesse peut-on se remarier après un deuil, qui mérite le respect, et ce que la foi peut offrir quand tout s'effondre. Raconté à travers les yeux d'un garçon, le scandale se lit tantôt comme une comédie, tantôt comme un déchirement. Les lecteurs qui aiment la narration chaleureuse du Sud américain, les récits d'initiation aux vrais enjeux et les personnages qui défient leurs voisins auront du mal à lâcher ce livre.

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   Partie 1

   Trois semaines après les funérailles

   Cold Sassy, Géorgie, 1906. Le 5 juillet, E. Rucker Blakeslee, propriétaire du magasin général, annonce qu'il va épouser Miss Love Simpson, la jeune modiste qui travaille dans son magasin. Sa femme Mattie Lou est morte trois semaines plus tôt. Ses filles Mary Willis et Loma sont horrifiées. Will, quatorze ans, approuve en privé ; il trouve Miss Love gentille et jolie, même si elle vient de Baltimore et est donc pratiquement une Yankee. Le jour du mariage précipité, Will s'échappe pour aller pêcher malgré les règles du deuil et s'engage sur un long et étroit trestle de chemin de fer au-dessus de la rivière. Un train fonce sur lui sans lui laisser le temps de s'échapper. Il s'allonge à plat entre les rails, et le train passe au-dessus de lui sans le toucher. Ce quasi-accident mortel fait de lui une célébrité ; toute la ville se presse dans la maison Tweedy pour l'entendre raconter. Puis Rucker entre avec sa nouvelle épouse et stupéfie tout le monde : « Je viens d'épouser Miss Love. »

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   Partie 2

   Un marché, un baiser, un cheval

   Will apprend la vérité : c'est un mariage de convenance. Miss Love dit que Rucker a promis de lui céder la maison et les meubles ; Rucker dit qu'il l'a épousée pour éviter d'embaucher une gouvernante : « Je ne paierai pas une femme un dollar par semaine pour faire ce que Miss Love fera pour la maison et les meubles. » Ils dorment dans des chambres séparées. Clayton McAllister, l'ancien fiancé de Miss Love venu du Texas, arrive pour la persuader de partir avec lui ; il l'embrasse, et elle le renvoie avec mépris après lui avoir rendu son baiser. Will et ses amis partent à cheval dans les montagnes pour aller chercher un cheval pour Miss Love, campant une nuit sous les étoiles. Rucker achète des billets de train pour New York à Hoyt, qui travaille pour lui, afin qu'il achète des marchandises pour le magasin. Mary Willis refuse d'abord parce qu'elle est en deuil, mais Will et Hoyt la persuadent. Puis Rucker s'approprie les billets pour lui et Miss Love. Mary Willis est effondrée, et sa haine de Miss Love s'approfondit. Pour la consoler, Hoyt achète une Cadillac toute neuve, devenant le premier propriétaire d'automobile de Cold Sassy.

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   Partie 3

   Leçons de conduite et un terrible secret

   Rucker et Miss Love reviennent de New York enjoués et affectueux, et Rucker annonce qu'il a acheté une voiture et va commencer à vendre des automobiles à Cold Sassy. Pendant ce temps, Will emmène Lightfoot McLendon, une fille pauvre de Mill Town, faire un tour en voiture au cimetière et l'embrasse. Une voisine curieuse le rapporte, et ses parents, scandalisés par sa fréquentation des « gens du commun », lui interdisent de conduire la Cadillac pendant deux mois. Will contourne la punition en conduisant la voiture de Rucker à la place, et lors d'une promenade dominicale à la campagne, il donne à Rucker et Miss Love des leçons de conduite. En essayant d'éviter une Ford accidentée sur la route, il s'écrase dans le lit d'un ruisseau et endommage le radiateur. Pendant qu'ils attendent les réparations, ils logent chez une famille d'agriculteurs des environs. Cette nuit-là, Will entend Rucker dire à Miss Love qu'il l'aime et qu'il veut un vrai mariage. Elle résiste, disant qu'aucun homme ne la voudrait s'il connaissait son secret. Elle finit par le révéler : son père l'a violée quand elle était enfant. Rucker dit que cela ne lui fait rien et affirme son amour.

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   Partie 4

   La saison sombre

   L'oncle de Will, Camp Williams, se suicide, et une période sombre s'abat sur Cold Sassy. Rucker embauche le pire ennemi de Will, Hosie Roach, pour travailler au magasin à la place de Camp ; grâce à ce revenu, Hosie peut épouser Lightfoot, ce qui brise le cœur de Will. Puis des voleurs détroussent et battent Rucker. Il se remet de ses blessures mais attrape une pneumonie. Alors qu'il est à l'agonie, Will l'entend dire à Miss Love que Dieu donne force et réconfort aux fidèles dans les moments d'épreuve. Miss Love dit à Will qu'elle est enceinte, bien que Rucker ne le sache jamais avant de mourir. Rucker Blakeslee meurt d'une pneumonie, et son message de foi donne à Will la force d'affronter cette perte. La ville et la famille de Will n'acceptent toujours pas Miss Love, mais elle prévoit de rester à Cold Sassy, car elle sait qu'ils accepteront l'enfant de Rucker.

• WWill TweedyLe narrateur de quatorze ans et petit-fils de Rucker, qui approuve le mariage scandaleux parce qu'il aime bien Miss Love. Il survit à un train sur un viaduc, tombe amoureux d'une fille de Mill Town et porte la foi de son grand-père après sa mort.
• EE. Rucker BlakesleeLe grand-père de Will, propriétaire audacieux et pragmatique du magasin, qui épouse sa jeune modiste trois semaines après la mort de sa femme. Le marché se transforme en véritable amour, interrompu par une pneumonie après un vol et une agression.
• MMiss Love SimpsonLa modiste de Baltimore, « pratiquement une Yankee », qui épouse Rucker pour la maison et les meubles. Hantée par un secret d'enfance, elle accepte son amour, tombe enceinte et reste à Cold Sassy après sa mort.
• MMary Willis TweedyLa mère de Will et fille de Rucker, humiliée par le remariage précipité de son père. Le fait que Rucker prenne ses billets pour New York approfondit sa haine de Miss Love.
• HHoyt TweedyLe père de Will, qui travaille pour Rucker et achète la première automobile de la ville, une Cadillac, pour consoler sa femme après l'annulation du voyage à New York.
• LLightfoot McLendonUne fille pauvre de Mill Town que Will embrasse au cimetière. Ses parents interdisent cette union, et le nouvel emploi de Hosie Roach lui permet d'épouser l'ennemi de Will à la place.
• HHosie RoachLe pire ennemi de Will, embauché par Rucker pour travailler au magasin après la mort de Camp. Ce revenu lui permet d'épouser Lightfoot, brisant le cœur de Will.
• CClayton McAllisterL'ancien fiancé de Miss Love, originaire du Texas, qui arrive pour la reconquérir. Elle lui rend son baiser, puis le renvoie avec mépris.

Le viaduc du train

La Cadillac

Les chambres séparées

L'enfant à naître

La fin échange le scandale contre la continuité. La ville qui refusait d'accepter Miss Love reçoit un héritier Blakeslee qu'elle le veuille ou non, et sa décision de rester est à la fois un défi et une foi dans le pouvoir de l'enfant d'adoucir les cœurs. Une lecture : l'amour gagne tranquillement, survivant aux ragots comme le train a manqué Will. Une autre : la fin est aigre-douce, puisque Rucker meurt sans connaître l'existence du bébé, et l'acceptation de Miss Love n'est encore que prédite, pas accordée. Ce qui reste, c'est l'héritage de Will. Il garde la foi surprise de son grand-père comme un outil de travail pour le chagrin, et le roman se referme sur un garçon équipé pour affronter la perte parce qu'un homme mourant lui a montré comment. Le scandale qui ouvrait le livre devient la famille qui le referme.

1. 1.Le remariage de Rucker est-il un acte d'égoïsme, de pragmatisme ou de courage ? Suivez comment le jugement de la ville évolue de l'élopement au crash du lit de la rivière jusqu'à son lit de mort.

Les lecteurs qui veulent de la fiction du Sud américain avec de l'humour, du cœur et un vrai chagrin, et quiconque a adoré 'Ne tirez pas sur l'oiseau moqueur' ou 'Beignets de tomates vertes'. Les clubs de lecture trouveront des arguments sans fin dans le seul remariage de Rucker.