Life of Pi

C'est un récit de survie qui se double d'une réflexion sur les récits eux-mêmes — sur la question de savoir si les histoires que nous choisissons de croire en disent plus long sur nous que les événements eux-mêmes. Il récompense les lecteurs qui aiment leur aventure teintée de théologie, de zoologie et d'un dernier chapitre qui réordonne tout ce qui précède. Lisez-le si vous avez déjà débattu de ce qui est « vrai » par opposition à ce qui est « meilleur », ou si vous cherchez un livre qui continue de vous challenger après la dernière page.

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   Partie 1

   Un garçon nommé d'après une piscine

   Pondichéry, en Inde. Pi grandit à Pondichéry, où son père dirige le zoo de Pondichéry. Piscine Molitor Patel, nommé d'après une piscine parisienne, passe son enfance entre les cages et les enclos. Ses camarades d'école déforment « Piscine » en « Pissing », alors il se rebaptise « Pi », en clin d'œil à la constante mathématique, et défie quiconque de se moquer de lui à nouveau. Il décrit ses observations d'enfance sur le comportement des animaux et défend les zoos contre leurs détracteurs. Son père, Santosh Patel, un gardien de zoo pragmatique et sceptique, décide que ses fils ont besoin d'une leçon qu'aucun livre ne peut enseigner. Il force Pi et son frère Ravi à regarder un tigre tuer et dévorer une chèvre vivante, puis leur dit sans détour que les animaux ne sont pas dignes de confiance — le tigre n'est pas leur ami. La leçon marque Pi à vie, et il ne l'oublie jamais. Pendant ce temps, sa vie spirituelle explose dans toutes les directions : élevé dans l'hindouisme, à quatorze ans il entre par hasard dans une église puis dans une mosquée et décide de pratiquer les trois religions à la fois, déclarant à ses parents déconcertés qu'il « veut seulement aimer Dieu ». Ses trois mentors religieux sont frustrés ; cela provoque un conflit avec ses parents. Pendant « l'État d'urgence » politique en Inde en 1976, le père de Pi décide de vendre le zoo et d'émigrer avec sa famille au Canada par bateau.

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   Partie 2

   Le Pacifique, et le tigre sous la bâche

   En juillet 1977, la famille et les animaux du zoo embarquent à bord du cargo japonais *Tsimtsum*. Quelques jours après avoir quitté Manille, le navire sombre dans une tempête. Pi échappe au naufrage dans un canot de sauvetage. Ses compagnons : un zèbre à la patte cassée, une hyène tachetée et un orang-outan nommé Jus d'Orange, qui dérive jusqu'à lui sur un radeau de bananes. Richard Parker, le tigre du Bengale, surgit de sous la bâche du canot et tue la hyène. Terrifié, Pi construit un radeau avec des rames et des gilets de sauvetage, l'attache au canot et s'y réfugie. Mais se réfugier n'est pas survivre. Il lit le manuel de survie du canot et entame un processus de « dressage du tigre ». Il utilise un sifflet pour affirmer sa domination, le mal de mer comme punition et la nourriture comme récompense pour conditionner Richard Parker. Lentement, incroyablement, il devient l'animal dominant. Il se met à pêcher et à recueillir l'eau de pluie pour subvenir aux besoins de Richard Parker comme aux siens. Pi attrape une tortue de mer et boit son sang pour s'hydrater. Pendant une tempête violente, Pi prie : « Mon Dieu, je me livre à toi. Je suis à toi. Sauve-moi. » Il survit, et Richard Parker est malade. Pi survit à une tempête qui faillit renverser le canot, et il perd son radeau et ses provisions. Au plus bas, Pi devient temporairement aveugle à cause de la malnutrition et de l'exposition. Il entend une voix et découvre un autre naufragé aveugle dans un autre canot. Le naufragé français tente de tuer Pi pour le dévorer. Richard Parker tue l'homme à sa place. Pi trouve des restes humains sur son propre canot, ce qui laisse entendre qu'il a pu consommer de la chair. Pi et Richard Parker finissent par accoster sur une étrange île flottante d'algues, habitée par des milliers de suricates. Pi découvre que l'île est carnivore la nuit et qu'elle dévore les poissons et toute autre forme de vie. Il trouve une dent humaine incrustée dans un fruit, comprenant que l'île a déjà tué d'autres. Il décide de partir. Après 227 jours de dérive, le canot s'échoue sur une plage au Mexique. Richard Parker bondit hors du canot, marche jusqu'à la lisière de la jungle et disparaît sans se retourner. Pi dit : « Je pleurai comme un enfant. Non pas que j'étais accablé d'avoir survécu à mon épreuve... Je pleurais parce que Richard Parker m'avait quitté si brutalement. »

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   Partie 3

   Deux histoires, une seule vérité

   Dans un hôpital au Mexique, Pi est interrogé par deux fonctionnaires du ministère japonais des Transports, M. Okamoto et M. Chiba. Ils enquêtent sur le naufrage du *Tsimtsum*. Pi leur raconte son histoire avec les animaux. Les fonctionnaires la rejettent comme invraisemblable. Pi leur propose alors une seconde histoire, plus sombre, sans animaux. Dans cette seconde histoire, les survivants dans le canot sont Pi, sa mère, un marin taïwanais à la jambe cassée et le cuisinier du navire. Le cuisinier ampute la jambe du marin pour s'en servir d'appât, le marin meurt, et le cuisinier le dévore. Le cuisinier tue la mère de Pi après une bagarre. Pi tue plus tard le cuisinier et se sert de sa chair comme nourriture et appât pour survivre. Les fonctionnaires restent silencieux. Pi souligne les parallèles : la hyène était le cuisinier, le zèbre le marin, Jus d'Orange sa mère, et Richard Parker était Pi lui-même. Pi leur dit qu'aucune des deux histoires ne peut être prouvée, et qu'aucune n'explique pourquoi le navire a coulé. Le choix leur appartient. « Quelle est la meilleure histoire ? » demande-t-il. « L'histoire avec les animaux ou l'histoire sans les animaux ? » Ils choisissent celle avec les animaux. « Merci », dit Pi. « Et il en va de même pour Dieu. » Le rapport final des fonctionnaires indique qu'ils croient à la première histoire de Pi. Le rapport des fonctionnaires indique qu'ils croient à l'histoire de Pi avec les animaux, mais ils notent que la cause du naufrage demeure inconnue.

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   Partie 4

   L'histoire qui vous fera croire

   Le livre s'ouvre sur une note de l'auteur décrivant un voyage en Inde, où l'auteur rencontra Francis Adirubasamy dans un café de Pondichéry ; celui-ci lui dit qu'il avait une histoire qui le ferait croire en Dieu. Le récit fut reconstitué à partir des souvenirs de Pi Patel, de son journal et d'articles de presse. Le Pi Patel adulte, aujourd'hui installé au Canada, est le narrateur principal qui raconte l'histoire extraordinaire de sa vie depuis chez lui. Pi dit que ses souffrances l'ont laissé triste et morose, mais qu'il a achevé ses études et vit désormais avec sa femme et ses enfants au Canada.

• PPi PatelLe fils de seize ans d'un gardien de zoo de Pondichéry qui pratique trois religions à la fois et survit à 227 jours en dérive avec un tigre. Il devient le narrateur de l'histoire — et, d'une certaine façon, son auteur, choisissant quelle version de sa survie raconter.
• RRichard ParkerUn tigre du Bengale de 200 kilos (450 livres) baptisé à la suite d'une erreur administrative qui a échangé son nom avec celui de son chasseur. Il terrifie Pi, puis le maintient en vie, puis disparaît dans la jungle mexicaine sans un regard en arrière.
• SSantosh PatelLe père de Pi, propriétaire du zoo de Pondichéry — pragmatique, sceptique, déterminé à ce que ses fils respectent le danger que représentent les animaux. Il les force à regarder un tigre tuer une chèvre, puis emmène la famille au Canada.
• OOrange JuiceUne orang-outan du zoo qui dérive jusqu'à l'embarcation de sauvetage sur un radeau de bananes. Elle est tuée par la hyène — et correspond plus tard à la mère de Pi dans la seconde histoire.
• MMr. Okamoto and Mr. ChibaFonctionnaires du ministère japonais des Transports chargés d'enquêter sur le naufrage du Tsimtsum. Ils doutent du récit animalier de Pi, entendent l'alternative brutale, et choisissent celle avec les animaux.
• FFrancis AdirubasamyUn vieil homme d'un café de Pondichéry qui dit à l'auteur avoir « une histoire qui vous fera croire en Dieu » — l'étincelle de tout le livre.

L'embarcation de sauvetage

La maison et la prison de Pi et de Richard Parker pendant 227 jours — la scène où la terreur devient coexistence. Son exiguïté pose la question centrale du livre : que se passe-t-il quand un garçon et une bête doivent partager un tout petit espace, et qu'aucun des deux ne peut partir ?

Le sifflet

L'outil de domination de Pi, soufflé depuis son gilet de sauvetage pour dresser Richard Parker. Il incarne cette autorité mince et inventée qui tient le chaos à distance — le son et l'habitude remplaçant la force, permettant à un garçon de revendiquer le rôle d'alpha face à un tigre.

L'île d'algues

Un paradis factice : une plaine verte flottante qui nourrit Pi et le tigre, puis se révèle carnivore, avec une dent humaine cachée dans un fruit. Elle incarne tout refuge qui vous soutient tout en vous dévorant silencieusement — et le choix de quitter le confort quand le confort tue.

Le nom de Richard Parker

Une erreur administrative qui a échangé le nom d'un tigre avec celui de son chasseur. Elle incarne l'arbitraire de l'identité et du langage — combien les étiquettes que nous portons sont des accidents, et comment un nom peut survivre à sa logique et devenir la vérité selon laquelle nous vivons.

La fin vous livre le dilemme des fonctionnaires et refuse de le résoudre. La question de Pi — quelle histoire est la meilleure ? — est en réalité une question sur la façon dont vous avez lu tout le roman, et par extension dont vous lisez votre propre vie. Une lecture : le récit animalier est un mécanisme de défense, une façon de survivre au souvenir de ce qui s'est réellement passé, et le « Et voilà comment on en vient à Dieu » de Pi est un aveu discret que la foi signifie choisir le réconfort plutôt que les preuves. Une autre : le second récit est lui-même une construction, et la véritable affirmation du livre est que tout récit est une sélection — autant alors choisir l'histoire qui contient le plus de merveilleux. Le rapport des fonctionnaires donnant raison au récit du tigre suggère que le penche vers la seconde lecture, mais il ne ferme jamais la porte. Ce qui fait mouche, c'est le prix : Pi a pleuré non pas parce qu'il avait survécu, mais parce que Richard Parker l'avait quitté sans un adieu. Qu'ait été ce tigre — animal, frère, ou la part de Pi qui a fait ce que la survival exigeait — le perdre sans dire au revoir est le prix de chaque histoire que nous nous racontons pour continuer d'avancer.

1. 1.Le second récit de Pi est-il le « vrai », ou le roman soutient-il que « vrai » est la mauvaise question ? Que révèle le choix des fonctionnaires à leur sujet — et sur vous ?
2. 2.Le père de Pi enseigne que « le tigre n'est pas votre ami », pourtant Pi crédite Richard Parker de lui avoir sauvé la vie. Le tigre est-il un animal réel, une projection psychologique, ou autre chose — et la réponse change-t-elle ce que le livre signifie ?
3. 3.Pi pratique trois religions à la fois et n'y voit aucune contradiction. Le roman cautionne-t-il le pluralisme religieux, ou utilise-t-il la foi de Pi pour formuler un argument plus large sur la raison pour laquelle les humains ont besoin de récits ?

Les lecteurs qui veulent de l'aventure avec un moteur philosophique — quiconque a déjà débattu de savoir si une histoire peut être « meilleure » sans être « vraie ». Idéal pour les clubs de lecture : la fin garantit une dispute.