Roll of Thunder Hear My Cry

Ce lauréat de la médaille Newbery vous place dans les yeux d'une enfant pendant qu'elle apprend les règles du Sud de l'ère Jim Crow, puis les enfreint. C'est une lecture essentielle pour quiconque enseigne ou débat du racisme américain, de la terre et de la résistance, et pour les jeunes lecteurs prêts à affronter l'histoire sans fards. La fureur de Cassie et l'obstination digne de sa famille rendent l'époque concrète comme les manuels scolaires le font rarement.

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   Partie 1

   Boue, livres et un garçon qui ne se laisse pas insulter

   Octobre 1933. Cassie Logan, neuf ans, se rend à pied à l'école de Great Faith avec ses frères : Stacey, douze ans ; Christopher-John, sept ans ; et Little Man, six ans. Le chauffeur du bus des enfants blancs, Ted Grimes, les asperge délibérément de boue et de poussière en riant avec les enfants blancs à bord. Contrairement à la plupart de leurs voisins noirs, métayers de leur terre, les Logan possèdent 400 acres. À l'école, l'humiliation s'aggrave. Little Man et Cassie reçoivent des manuels si usés qu'ils avaient d'abord été distribués aux élèves blancs, et à l'intérieur de la première de couverture, un tableau indique l'état de l'ouvrage — « très mauvais » — et la race de l'élève : « nigra ». Little Man, qui tient toujours son apparence impeccable, jette son livre au sol et le piétine. Mlle Crocker fouette Little Man et Cassie pour leur rébellion au sujet des manuels. La mère de Cassie, Mary Logan, qui enseigne aux élèves de septième année, colle du papier par-dessus le tableau offensant dans les livres. Papa (David Logan) rentre chez lui pour les fêtes depuis son travail sur le chemin de fer, en Louisiane, accompagné d'un homme gigantesque et puissamment bâti nommé M. L.T. Morrison, renvoyé du chemin de fer, qui vivra désormais avec les Logan et travaillera pour eux. Papa raconte aux enfants l'histoire de la famille Berry : John Henry Berry, son frère Beacon et leur oncle Samuel ont été traînés hors de chez eux par des « hommes de la nuit », aspergés de kérosène et brûlés vifs. John Henry est mort ; les deux autres ont survécu mais sont horriblement brûlés. Papa met en garde les enfants contre le magasin Wallace, car les Wallace ont participé à cette agression. Les enfants Logan creusent une tranchée profonde remplie d'eau en travers de la route pour saboter le bus des enfants blancs. Sous une forte pluie, le bus s'abîme dans le trou et se casse l'essieu. Les enfants blancs doivent rentrer à pied sous la pluie, et le bus reste immobilisé pendant des semaines. Puis ils se font jurer le secret les uns aux autres.

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   Partie 2

   Strawberry, ou les règles du chemin

   Big Ma emmène Cassie, Stacey et T.J. à la ville de Strawberry, et le voyage se transforme en leçon sur le peu de valeur de la parole d'un enfant noir. Chez Barnett's Mercantile, le propriétaire blanc, Jim Lee Barnett, sert à plusieurs reprises des clients blancs arrivés après Cassie, en l'ignorant. Quand elle proteste, disant « Vous nous serviez avant de servir cette fille-là », il crie « À qui appartient ce petit nègre ? » et la chasse. Sur le trottoir de Strawberry, Cassie bouscule accidentellement Lillian Jean Simms, une fille blanche. Lillian Jean force Cassie à s'excuser, puis l'oblige à marcher sur la chaussée. Quand Cassie proteste, le père de Lillian Jean, Charlie Simms, pousse Cassie sur la route en disant : « C'est ce qu'on fait à un nègre qui répond à un Blanc. » Sur le trajet du retour, Big Ma explique à Cassie qu'elle doit accepter l'humiliation des Blancs pour survivre, et lui raconte que la terre qu'ils possèdent appartenait autrefois à la famille Granger. Harlan Granger, un puissant propriétaire terrien blanc, veut racheter la terre des Logan. Cassie avale l'insulte, mais pas pour longtemps. Au cours des semaines suivantes, elle fait semblant d'être la servante dévouée de Lillian Jean, portant ses livres et recueillant ses secrets. Dans les bois, Cassie révèle sa ruse, bat Lillian Jean, lui tord le bras dans le dos et la force à s'excuser. Cassie menace de révéler à tous les secrets de Lillian Jean si elle rapporte l'incident. M. Morrison raconte aux enfants Logan que lorsqu'il avait six ans, des « hommes de la nuit » sont venus chez lui et ont tué sa mère, son père et ses deux sœurs. Il a été le seul survivant, et il porte depuis le souvenir de cette violence.

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   Partie 3

   Le boycott, la balle et l'hypothèque

   Mama enseigne à sa classe de septième l'histoire de l'esclavage, y compris le fait que les esclaves étaient traités comme des biens. « Il faut connaître la vérité avant de pouvoir changer quoi que ce soit », leur dit-elle. Mama organise un boycott du magasin Wallace parmi les familles noires de métayers. M. Jamison, un avocat blanc, accepte de garantir le crédit des familles dans d'autres magasins de Vicksburg. Harlan Granger et d'autres propriétaires blancs menacent les métayers d'expulsion s'ils participent au boycott. Les représailles sont rapides. Mama découvre que T.J. Avery triche à un examen d'histoire à l'aide d'antisèches. Elle le colle publiquement. En représailles, T.J. dit aux Wallace que Mama a détruit les pages offensantes des manuels scolaires et qu'elle enseigne des contenus non approuvés par le conseil scolaire. Les Wallace propagent la rumeur, et Mama est licenciée. Papa, M. Morrison et Stacey se rendent à Vicksburg pour acheter des provisions pour le boycott. Au retour, leur charrette est attaquée en embuscade. Papa est touché à la tête (la balle effleure son crâne) et se casse la jambe quand la charrette se renverse. M. Morrison repousse les agresseurs, blessant grièvement deux des frères Wallace. Après l'attaque, la communauté blanche fait pression sur la banque pour qu'elle exige le remboursement immédiat de l'hypothèque de la famille Logan, et il semble que la terre soit perdue. Oncle Hammer, le frère aîné de Papa, au caractère bouillant, qui vit à Chicago, arrive et vend sa précieuse Packard argentée pour réunir l'argent, sauvant la terre de la famille. La terre survit, mais tout le monde sait désormais ce qu'il en coûtera pour la garder.

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   Partie 4

   Le feu dans le coton

   T.J. Avery, désormais mis à l'écart par les enfants Logan, se lie d'amitié avec R.W. et Melvin Simms, les frères aînés de Lillian Jean. Ils lui offrent un pistolet à crosse de nacre et le convainquent de les aider à dévaliser Barnett's Mercantile. Pendant le cambriolage de Barnett's Mercantile, M. Barnett est frappé à la tête par R.W. Simms et en meurt. Mme Barnett, elle aussi blessée, identifie T.J. comme le seul bandit non masqué. R.W. et Melvin rouent T.J. de coups, lui brisant les côtes et la mâchoire, et le laissent porter le chapeau. T.J., horriblement battu, titube jusqu'à la maison des Logan, où les enfants le cachent dans la chambre de Stacey. Cassie surprend T.J. disant à Stacey : « Je n'ai tué personne... C'est R.W. et Melvin. » Une foule de lynchage d'hommes blancs, dont les Wallace et Charlie Simms, arrive à la maison des Avery et tire la famille de T.J. dehors. M. Jamison arrive à la maison des Avery et tente d'arrêter la foule, insistant sur le fait que T.J. mérite un procès. La foule le menace, et un homme dit : « Tu te prends pour trop grand, Jamison. » La foule trouve T.J. chez les Logan et l'emmène de force, prête à le lyncher. Papa, encore sur des béquilles, se glisse hors de la maison. Peu après, les champs de coton prennent feu. La clôture frappée par la foudre n'est qu'une histoire de couverture ; Cassie comprend que Papa a mis le feu pour créer une diversion. La foule de lynchage et toute la communauté, noire et blanche, accourent pour combattre l'incendie et sauver la récolte de coton. T.J. est laissé ligoté mais vivant. M. Jamison en prend la garde. Papa dit aux enfants que T.J. sera probablement reconnu coupable de meurtre et pourra être exécuté, mais qu'il aura un procès au lieu d'un lynchage. Cassie, accablée, va se coucher. Elle pense à T.J., à la terre et au feu. Le roman se termine sur ses larmes pour T.J. et pour « la terre » — la terre des Logan, que sa famille s'est battue si durement pour garder.

• CCassie LoganLa narratrice, neuf ans, volontaire et prompte à répondre à la moindre insulte. Elle apprend à choisir ses batailles, berna Lillian Jean avec une fausse amitié, et termine le livre en pleurant pour T.J. et pour la terre.
• SStacey LoganLe frère aîné, douze ans, qui se sent responsable de la famille pendant l'absence de Papa. Il assume la faute des antisèches de T.J., puis cache T.J. à la foule.
• MMama (Mary Logan)Institutrice de septième année qui colle du papier sur les tableaux racistes des manuels, enseigne la vérité sur l'esclavage et mène le boycott des Wallace. La vengeance de T.J. lui coûte son poste.
• PPapa (David Logan)Le père des enfants, ouvrier des chemins de fer qui les met en garde contre les Wallace et les Berry. Blessé par balle dans une embuscade, il met plus tard le feu à son propre coton pour empêcher un lynchage.
• BBig Ma (Caroline Logan)La mère de Papa, soixante ans, qui travaille encore aux champs et transmet l'histoire de la famille. À Strawberry, elle force Cassie à s'excuser auprès de Charlie Simms pour survivre.
• UUncle HammerLe frère de Papa, au sang chaud, parti du Mississippi pour Chicago. Il vend sa chère Packard argentée pour rembourser l'hypothèque et sauver la terre.
• MMr. MorrisonUn géant, ouvrier des chemins de fer, que Papa ramène à la maison après que tous deux ont perdu leur emploi. Sa famille a été tuée par les hommes de la nuit quand il avait six ans ; il repousse l'embuscade des Wallace.
• TT.J. AveryUn adolescent de quatorze ans, sot et manipulateur, qui fait renvoyer Mama, puis est utilisé et roué de coups par les frères Simms et accusé du meurtre de Barnett. Le feu allumé par Papa le sauve de la foule, mais pas du procès.
• LLillian Jean SimmsLa fille blanche qui force Cassie à descendre dans le chemin à Strawberry. Cassie se fait passer pour sa servante, apprend ses secrets, la passe à tabac et la tient par ses secrets.
• JJeremy SimmsLe frère de Lillian Jean, un garçon blanc qui se lie d'amitié avec les enfants Logan et en est harcelé à la maison comme à l'école.
• HHarlan GrangerLe puissant propriétaire terrien blanc dont la famille posséda jadis la terre des Logan. Il fait pression sur les métayers pour briser le boycott et sur la banque pour exiger le remboursement de l'hypothèque.
• MMr. JamisonL'avocat blanc qui garantit le crédit des boycotters et tient tête à la foule lyncheuse, exigeant un procès pour T.J. Il prend la garde de T.J. après l'incendie.
• TThe WallacesKaleb, Thurston et Dewberry, les commerçants racistes derrière les agressions des Berry. Ils contribuent au renvoi de Mama et tendent une embuscade à Papa sur la route.
• LLittle Man and Christopher-JohnLes plus jeunes Logan : Little Man, six ans, qui piétine son manuel insultant, et Christopher-John, sept ans, prudent et respectueux des règles, qui creuse pourtant le piège du bus.

The land

The textbooks

The fire

The silver Packard

The pearl-handled pistol

La fin est un marché, pas un sauvetage. Le feu de Papa arrête un lynchage, mais il ne peut arrêter la machinerie qui le sous-tend : T.J. sera presque certainement condamné pour un meurtre qu'il n'a pas commis et pourrait en mourir. Certains lecteurs voient le feu comme un triomphe de la communauté, des voisins noirs et blancs combattant les flammes côte à côte, ne serait-ce que pour une nuit. D'autres y voient la victoire la plus sombre possible, un père détruisant sa propre récolte pour acheter à un garçon un procès au lieu d'une corde. Les larmes de Cassie pour T.J. et pour la terre touchent juste parce qu'elle comprend enfin les deux : la terre vaut tout et ne peut pourtant pas acheter la justice, et un garçon qu'elle n'a jamais aimé mérite quand même le deuil. Le livre se termine avant le procès, laissant le lecteur dans ce chagrin inachevé.

1. 1.Mama dit : « Il faut connaître la vérité avant de pouvoir changer quoi que ce soit. » Le roman le démontre-t-il, étant donné que son dire-vérité lui vaut son renvoi et que le boycott verse le sang ?

Les lecteurs de dix ans et plus qui veulent ressentir le Sud de l'ère Jim Crow plutôt que lire des explications à son sujet, et les enseignants à la recherche d'un texte qui rende la ségrégation personnelle. Également quiconque a aimé The Hate U Give et veut savoir où plongent les racines de cette tradition.