The Handmaid’s Tale

Das ist Dystopie aus dem Innern eines einzigen Schädels erzählt – keine Schlachtpläne, nur eine Frau, die ihre eigene Hoffnung rationiert. Atwood zeigt, wie die Tyrannei durch gewöhnliche Kompromisse Einzug hält und wie die Erinnerung zum Schmuggelgut wird. Lies es, wenn dich Reproduktionspolitik, religiöser Extremismus oder unzuverlässige Erzähler interessieren; es bleibt der Maßstab feministischer spekulativer Fiktion und die Vorlage der berühmten TV-Serie.

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   Teil 1

   Rote Gewänder und weiße Hauben

   Der Roman beginnt in einer ehemaligen Turnhalle, die zu einem Schlafsaal für Handmaids in Ausbildung umgebaut wurde, wo Offred und andere Frauen auf Armeefeldbetten schlafen, bewacht von Aunts mit elektrischen Viehtreibern. Nachts berühren sich die Frauen über die Lücken zwischen den Betten hinweg die Hände und flüstern Namen durch die Dunkelheit: Alma, Janine, Dolores, Moira, June. Aunt Lydia sagt zu den Handmaids in Ausbildung: 'Bescheidenheit ist Unsichtbarkeit... Gesehen zu werden – gesehen zu werden – heißt, penetriert zu werden.' Offred, unsere Erzählerin, verrät uns nicht, welcher Name ihrer ist. Zeitsprung: Sie bewohnt nun ein spärlich eingerichtetes Schlafzimmer im Haus des Commanders – ein Bett, ein Stuhl, ein Fenster, das sich nicht ganz öffnen lässt, kein Spiegel. In den Kleiderschrank gekratzt steht auf Latein eine Botschaft der Handmaid vor ihr: 'Nolite te bastardes carborundorum.' Im Erdgeschoss wohnt Serena Joy, die Frau des Commanders, die Offred vom Fernsehen kennt – eine ehemalige Gospelsängerin, die als Kind auftrat und später Fernsehpredigerin wurde und die häusliche Bestimmung der Frauen predigte, lange bevor Gilead sie zum Gesetz machte. Jetzt bleibt Serena zu Hause, gärtnert und strickt in verbitterter Abgeschiedenheit, ihre eigene Rhetorik gegen sie selbst gewendet. Draußen läuft die Welt mit gemalten Schildern statt Buchstaben: Läden namens Lilies of the Field und All Flesh. An der Mauer hängen die Leichen hingerichteter Männer zur Schau, mit Säcken über dem Kopf und Schildern mit der Aufschrift 'Angelic Overlords' und 'Gender Traitor.' Offred geht mit ihrer Partnerin Ofglen einkaufen, es ist ihr verboten, allein zu sein, verboten zu lesen. Sie erinnert sich an den Tag, an dem die Revolution begann: Sie und Luke sahen im Fernsehen zu, wie der Präsident erschossen wurde, der Kongress niedergemäht und die Verfassung außer Kraft gesetzt wurde. Sie erinnert sich an ihren Fluchtversuch: gefälschte Pässe, ein Kontrollpunkt, ihre Tochter schreiend aus ihren Armen gerissen: 'Mummy! Mummy!' Sie schwankt zwischen dem Glauben, Luke sei tot oder inhaftiert. 'Ich möchte gern glauben, dass dies eine Geschichte ist, die ich erzähle', sagt sie. 'Ich muss daran glauben können. Ich muss daran glauben.'

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   Teil 2

   Die Zeremonie und das Studierzimmer

   Einmal im Monat versammelt sich der Haushalt zur Zeremonie. Der Commander liest aus der Genesis – 'Gib mir Kinder, sonst sterbe ich' – dann liegt er mit Offred, während sie zwischen den Knien von Serena Joy ruht, die ihre Hände hält, alle drei vollständig bekleidet. Offreds Urteil über sich selbst: 'Ich bin eine nationale Ressource.' Zwischen den Zeremonien flutet die Erinnerung herein. Sie denkt an das Red Center zurück, wo Aunt Lydia die Arithmetik der Freiheit des Regimes lehrte: 'Es gibt mehr als eine Art von Freiheit... Freiheit zu und Freiheit von. In den Tagen der Anarchie war es die Freiheit zu. Jetzt bekommt ihr die Freiheit von. Unterschätzt sie nicht.' Sie erinnert sich an ihre Freundin Moira, die im College lila Latzhosen und einen herzförmigen Anhänger trug und über eine unterirdische 'Underdyke'-Eisenbahn scherzte. Dann Moiras Flucht: Sie stellte Krankheit vor, bedrohte eine Aunt mit dem Hebel der Toilette, stahl ihre Uniform und ihren Pass und ging verkleidet hinaus – später nahe der kanadischen Grenze gefasst. Bei einem Birth Day schließt sich Offred den Handmaids an, die Atemrhythmen skandieren, während Janine auf dem Geburtshocker der Frau eine Tochter zur Welt bringt; die Frau beansprucht das Baby als ihr eigenes. Dann geschieht das Unmögliche. Der Commander bestellt Offred nachts in sein Studierzimmer und bittet sie, Scrabble zu spielen – für Frauen illegal, die nicht lesen dürfen. 'Ich dachte, du würdest vielleicht gern Scrabble spielen', sagt er. Sie buchstabiert 'larynx'; er buchstabiert 'valance.' Er schenkt ihr eine Handcreme und eine alte Modenzeitschrift, aufwühlend und schmerzhaft zu lesen. Später fragt sie ihn, was das Latein in ihrem Schrank bedeutet. 'Lass die Bastarde dich nicht zermürben', übersetzt er. Die Handmaid, die es dort eingeritzt hatte, erhängte sich. Der Satz wird Offreds geheimes Mantra.

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   Teil 3

   Mayday, Jezebel's und Nick

   Bei einem Prayvaganza – einer Gruppenhochzeit junger Mädchen – beugt sich Ofglen heran und flüstert, dass sie Mayday sei, der Widerstand. 'Du kannst dich uns anschließen... wenn du willst', sagt sie und bittet Offred, den Commander auszuspionieren. Offred, vorsichtig, sagt wenig. Serena Joy macht ihren eigenen Zug: Sie vermutet, dass der Commander unfruchtbar ist – 'Es ist mein Mann, der unfruchtbar ist, nicht ich' – obwohl der Staat männliche Unfruchtbarkeit nicht anerkennt. Sie arrangiert, dass Offred mit Nick schläft, dem Chauffeur, der über der Garage wohnt, und bezahlt mit einem gestohlenen Foto von Offreds Tochter. Die Vereinbarung funktioniert zu gut: Offred und Nick treffen sich weiterhin auf eigene Faust, eine einvernehmliche Affäre in seinem Zimmer über der Garage. Auch der Commander eskaliert. Er kleidet Offred in ein paillettenbesetztes Kostüm und Make-up und bringt sie zu Jezebel's, einem geheimen Bordell in einem ehemaligen Hotel für hochrangige Männer. Unter den Frauen in Dessous und altem Make-up findet sie Moira, die dort als Prostituierte arbeitet. Moira erklärt, sie sei nach ihrer Flucht gefasst worden und habe Jezebel's den Colonies vorgezogen. 'Es ist nicht so schlimm... Es gibt fast keine Überwachung', sagt sie – ein Satz, der wie eine Kapitulation wirkt. Offred trifft Nick nun ohne Serenas Arrangement. Sie sagt ihm, sie glaube, schwanger zu sein. 'Es ist eine gute Sache', sagt er. 'Es wird alles gut.' Sie zählt auf, was sie noch ist: 'Ich bin siebenunddreißig. Ich bin warm. Ich lebe.'

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   Teil 4

   The Black Van

   Bei einer Salvaging – einer öffentlichen Hinrichtung – erhängen die Handmaids einen Mann, der der Vergewaltigung beschuldigt wird. Ofglen flüstert Offred zu, dass er Mayday war und dass sie ihn vor der Erhängung betäubt hat, um ihm die Schmerzen zu ersparen. Kurz darauf verschwindet Ofglen. Die neue Ofglen erzählt Offred die Wahrheit: Die ursprüngliche hat sich erhängt, bevor die Eyes sie verhaften konnten. 'Ich bin nicht Ofglen', warnt die Ablösung und fügt hinzu: 'Es ist eine Falle... Sie beobachten alle.' Die Wände rücken näher. Serena Joy entdeckt die Beweise für Offreds geheime Treffen mit dem Commander – die Kleidung, darunter das paillettenbesetzte Jezebel's-Kostüm, und das Make-up, das er ihr geschenkt hat. 'Du hättest mir wenigstens etwas dalassen können', sagt sie und stürmt davon, um den Anruf zu tätigen, den sie eben tätigt. Dann kommt der schwarze Van der Eyes. Nick trifft Offred und sagt ihr: 'Vertrau mir. Es ist Mayday. Geh mit ihnen.' Sie kann nicht wissen, ob er Loyalist oder Widerstandskämpfer ist, ob die Männer sie verhaften oder retten. Sie steigt trotzdem ein. 'Und so steige ich hinauf, in die Dunkelheit darin; oder sonst ins Licht.' Die Haupterzählung endet dort. Zweihundert Jahre später, im Juni 2195, auf einem Gilead-Studien-Symposium in Nunavut, stellt Professor James Darcy Pieixoto Offreds Geschichte vor – dreißig Audiokassetten, gefunden in einem Armee-Fußsack in Bangor, Maine, transkribiert von Professor Wade. Er macht Witze über die 'Underground Femaleroad', merkt an, dass die Frau des Commanders tatsächlich Thelma hieß, vermutet, dass der Commander Frederick R. Waterford gewesen sein könnte – getötet in einer Säuberung, weil er einer feindlichen Agentin Unterschlupf gewährte – und dass Nick Mayday war und ihr bei der Flucht half. Eine Authentifizierung ist nahezu unmöglich; so wenige Aufzeichnungen sind erhalten. 'Gibt es Fragen?' fragt er.

• OOffredDie Erzählerin, eine Magd, der man ihren Namen genommen hat und die dem Haushalt des Kommandanten zugeteilt ist als 'zweibeinige Gebärmutter'. Sie überlebt, indem sie Erinnerungen an ihren Mann und ihre Tochter hortet, und endet ihre Geschichte damit, dass sie in einen schwarzen Van steigt, ohne zu wissen, ob das Freiheit oder Tod bedeutet.
• TThe CommanderOffreds Herr, ein möglicher Architekt Gileads, der seine eigenen Gesetze bricht, um mit ihr Scrabble zu spielen und sie mit zu Jezebel's zu nehmen. Seine vorige Magd erhängte sich; er wird später, vielleicht, als Frederick R. Waterford identifiziert, der wegen der Beherbergung eines feindlichen Agenten ausgeschaltet wurde.
• SSerena JoyDie Kommandantin, eine frühere Fernsehpredigerin, die für die häusliche Rolle der Frauen gekämpft hat und sie jetzt unter Hausarrest ihrer eigenen Ideologie lebt. Sie vermittelt Offreds Affäre mit Nick und verrät Offred dann, als sie das Kostüm und das Make-up findet.
• NNickDer Fahrer des Kommandanten, der über der Garage wohnt, verbotene Zigaretten raucht mit einem Grinsen, das zu viele Zähne hat. Er wird Offreds Liebhaber und, möglicherweise, ihr Retter – der Epilog deutet an, dass er Mayday war.
• MMoiraOffreds Freundin vom College, eine Lesbe in einem Regime, das sie kriminalisiert, und die die kühnste Flucht im Buch inszeniert. Nahe der kanadischen Grenze gefasst, wählt sie das Bordell Jezebel's den Kolonien gegenüber.
• OOfglenOffreds Einkaufspartnerin und ein geheimes Mayday-Mitglied, das einem zum Tode Verurteilten die Schmerzen erspart, indem es ihn zuerst bewusstlos schlägt. Sie erhängt sich, bevor die Augen sie verhaften können; ihre Nachfolgerin warnt Offred, dass alles eine Falle ist.
• LLukeOffreds Mann, dessen frühere Scheidung sie unter Gileads rückwirkenden Gesetzen zur 'Ehebrecherin' macht. Er verschwand während ihrer gescheiterten Flucht nach Kanada; Offred erfährt nie, was mit ihm geschah.
• AAunt LydiaDie Ausbilderin im Roten Zentrum, deren Slogans – Freiheit von, nicht Freiheit zu – die Philosophie des Regimes liefern. Ihre Stimme unterbricht Offreds Geschichte immer wieder wie ein Gewissen, das auf links gedreht wurde.

Das rote Kleid und die weiße Haube

'Nolite te bastardes carborundorum'

Die Mauer

Der schwarze Van

Das Scrabble-Brett

Das Ende weigert sich aufzulösen. Offred steigt in den Wagen – Verhaftung oder Rettung, Dunkelheit oder Licht –, und ihre Erzählung bricht mitten im Atem ab. Dann reißt Atwood die Kamera zwei Jahrhunderte zurück: Ihre Geschichte überlebt nur als dreißig Tonbänder in einer Truhe in Bangor, Maine, abgeschrieben von Akademikern, die über den 'Underground Femaleroad' scherzen und kein Wort verifizieren können. Zwei Lesarten konkurrieren. Die eine: Nick war Mayday, der Wagen war der Underground Femaleroad, und Offred ist entkommen – selbst Pieixoto neigt dazu, er merkt an, Nick habe ihr möglicherweise zur Flucht verholfen. Die andere: Die Frivolität der Gelehrten ist der eigentliche Horror, sie zeigt, dass selbst die Befreiung in Konferenzgeplänkel kippt, und Offreds Schicksal bleibt unergründlich, weil das Regime die Aufzeichnungen vernichtet hat. Das Ende trifft, weil es den Leser tut lässt, was Offred tat – wählen, woran er glaubt. Ihr Überleben ist unbelegt; ihre Aussage ist der einzige Beweis, dass überhaupt etwas geschah.

1. 1.Ist Offred Opfer, Kollaborateurin oder Überlebende? Verfolge, wie sie die Zeremonie als etwas erzählt, dem sie 'zugestimmt' hat, und wäge das gegen die Alternativen ab, die Gilead ihr bot.
2. 2.Die Historischen Notizen rahmen Offreds Geschichte als unzuverlässiges Artefakt – abgeschrieben, spekulativ, möglicherweise falsch benannt. Wie verändert der Epilog, wem du in den vorangegangen sechsundvierzig Kapiteln vertraust?
3. 3.Vergleiche Aunt Lydias 'Freiheit von' mit Offreds Erinnerungen an 'Freiheit zu'. Wo verortet der Roman echte Freiheit – im Handeln, in der Erinnerung oder im Erzählen selbst?

Alle, die verstehen wollen, wie schnell das gewöhnliche Leben in Tyrannei umgeordnet werden kann, und die dieses Argument lieber aus dem Mund einer einzigen Frau hören wollen als aus einem Geschichtsbuch. Unverzichtbar für Leser dystopischer Fiktion, für alle, die sich für Reproduktionspolitik interessieren, und für Freunde unzuverlässigen Erzählens.