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Dies ist das Buch, das 1999 Vergewaltigung und sexuelle Selbstbestimmung ins YA-Regal gebracht hat – und dort geblieben ist. Es ist für alle, die je etwas Unaussprechliches hinuntergeschluckt haben, und für alle, die einen verstummten Teenager lieben – Eltern, Lehrkräfte, Freunde. Anderson zeigt, was Schweigen kostet und was es braucht, um es zu brechen, ohne einen einzigen einfachen Ausweg. Wer mit jungen Menschen arbeitet, sollte es lesen.

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   Teil 1

   The Wrong Hair, the Wrong Clothes, the Wrong Everything

   Melinda Sordino steigt am ersten Schultag der neunten Klasse an der Merryweather High in Syracuse in den Schulbus, und niemand will sich zu ihr setzen. Im Sommer hatte sie bei einer Party am Ende des Sommers die Polizei gerufen; viele ihrer früheren Freunde wurden festgenommen, und jetzt hält die ganze Schule sie für eine Petze. Ihre alte beste Freundin, Rachel Bruin, sagt ihr aus einer anderen Clique heraus "Ich hasse dich" zu und schließt sich einer neuen Clique an. "Ich bin mit den falschen Haaren, den falschen Klamotten, der falschen Einstellung auf die High School gekommen", erzählt uns Melinda. "Und ich habe niemanden, neben dem ich sitzen kann." Sie isst ihr Mittagessen allein und mustert die Cafeteria-Clans — Jocks, Country Clubbers, Goths, Cheerleaders, Marthas —, aber zu keinem von ihnen gehört sie. Ein neues Mädchen aus Ohio, Heather, hängt sich an Melinda, weil sie die Geschichte nicht kennt, und plappert über Freundschaftspläne, während Melinda nur nickt. Die Lehrer bekommen Spitznamen: Mr. Neck, der Tyrann aus dem Sozialkundeunterricht; Hairwoman, die Englischlehrerin mit dem wilden Haar, die "Der scharlachrote Buchstabe" aufgibt; ein gruseliger Algebralehrer. Mr. Neck verpasst ihr einen Tadel, weil sie die Sommerlektüre nicht erledigt hat. Im Kunstunterricht gibt Mr. Freeman der Klasse ein einjähriges Projekt auf: Jeder Schüler zieht aus einer zerbrochenen Weltkugel voller Wörter zufällig ein Thema und muss es "mit Kohle werden lassen" — Melinda zieht "Baum" und sagt: "Ich lasse ihn wachsen", auch wenn sie nicht anfangen kann. Mr. Freeman sagt der Klasse: "Hier kannst du deine Seele finden, wenn du es wagst." Melinda findet einen verlassenen Putzmittelschrank in der Nähe des Lehrerzimmers, räumt ihn aus und macht ihn zu ihrem Bau, eingerichtet mit einem Stuhl und einem Poster von Maya Angelou. Zu Hause kommunizieren ihre Eltern über Zettel auf der Küchenanrichte; ihre Mutter arbeitet lange Stunden bei Effert's, einem Bekleidungsgeschäft; ihr Vater ist ein ehemaliger Basketballstar, der jetzt Versicherungen verkauft, zum Abendessen gibt es Pizza zum Mitnehmen, und niemand merkt, dass sie ertrinkt.

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   Teil 2

   Burned Turkey, Broken Friendship

   Thanksgiving läuft in Melindas Haus schief: Ihre Eltern versuchen ein Thanksgiving-Essen, das misslingt; ihr Vater vergräbt den verbrannten Truthahn als Witz im Garten, und Melinda schmuggelt die Knochen in den Kunstunterricht, wo sie sie zu einer Skulptur verbaut. Mr. Freeman lobt ihre Truthahnknochen-Skulptur, sie habe Gefühl, und andere Schüler reagieren darauf; es ist das erste Zeichen, dass unter all dem Schweigen ein Talent steckt. Heather ist derweil besessen von den Marthas, der Gemeinschaftsdienst-Clique in einheitlichen Outfits, die sie wie eine Dienerin behandeln. Die beiden Mädchen dekorieren gemeinsam das Lehrerzimmer, und die Marthas zerlegen die Arbeit, während sie über Melindas Anwesenheit spotten. Heather sagt zu Melinda: "Du gefällst dir an nichts. Du bist der deprimierteste Mensch, den ich je getroffen habe, und du willst nie etwas tun." Über die Winterferien streiten Melindas Eltern; sie versteckt sich in ihrem Zimmer; sie erinnert sich an Bruchstücke der Nacht der Party, kann aber immer noch nicht benennen, was ihr passiert ist. Melindas Eltern nehmen sie zu einem Treffen mit dem Schulleiter und dem Beratungslehrer wegen ihrer schlechten Noten und ihres Schweigens mit. "Ich habe keine Zeit dafür", sagt ihre Mutter. "Sie führt uns an der Nase herum", sagt ihr Vater. Niemand fragt, was los ist. Dann beendet Heather die Freundschaft offiziell in der Cafeteria, indem sie Melinda einen Zettel und ein Freundschaftsarmband gibt: "Ich denke, es ist Zeit, dass wir beide zugeben, dass wir als Freunde einfach... nicht füreinander bestimmt sind." Melinda fühlt Erleichterung.

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   Teil 3

   Die Nacht, die sie nicht benennen kann

   Melinda erinnert sich an mehr von der Nacht der Party: Sie trank zum ersten Mal Bier, und Andy Evans, ein gutaussehender Abschlussjahrgänger, führte sie nach draußen; sie wurde unter den Bäumen hinter der Scheune vergewaltigt. Sie wählte die 911, konnte aber nicht sprechen. Die Polizei kam und löste die Party auf, und sie ging allein nach Hause. Alle machten ihr Vorwürfe. Melinda erzählte ihren Eltern oder der Polizei nie, was Andy ihr angetan hatte; sie glaubt, dass niemand ihr glauben würde, und sie macht sich Vorwürfe, weil sie getrunken hatte und mit ihm nach draußen gegangen war. Im Biologieunterricht seziert Melinda einen Frosch. Sie fühlt eine Verbindung zu dem festgenadelten, stummen Wesen. Sie fällt während des Schneidens in Ohnmacht und wird zum Krankenzimmer geschickt. Melinda schwänzt die Schule und fährt mit dem Bus zum Einkaufszentrum. Sie wandert umher, isst Pommes und beobachtet die Leute. Ein Wachmann fragt sie aus, und sie lügt, ihre Mutter sei in einem Geschäft. Sie fühlt sich unsichtbar und sicher. Mr. Neck nimmt sie für eine Debatte über Einwanderung heraus und demütigt sie, als sie nicht sprechen kann. Melinda hält ihren mündlichen Vortrag über die Suffragetten, weigert sich aber zu sprechen und steht schweigend vor der Klasse, bis Mr. Neck ihr eine ungenügende Note gibt; dies ist ein Schlüsselbild ihrer Stummheit. David Petrakis, ihr Laborpartner, ist beeindruckt und beginnt, sie zu verteidigen. David stellt sich im Unterricht Mr. Neck in der Debatte über Einwanderung entgegen, zeichnet die Sitzung auf und beruft sich auf verfassungsrechtliche Rechte; Melinda bewundert ihn zutiefst. David Petrakis sagt zu Melinda: "Du musst für deine Rechte sprechen", oder eine ähnliche Botschaft, und drängt sie, ihre Stimme zu nutzen; sie beginnt, ihn als Vorbild zu sehen. Melinda beginnt, ihre Gedanken auf die Toilettenwand und in ihren Schrank zu schreiben, und sie beginnt, Worte in den Baum im Kunstunterricht zu ritzen, was den Beginn ihrer Genesung markiert. Sie schreibt Graffiti an die Wand der Toilettenkabine über IT: "Männer, denen man aus dem Weg gehen sollte: Andy Evans." Andere Mädchen fügen darunter ihre eigenen Warnungen und Geschichten hinzu. Melinda erkennt, dass sie nicht sein einziges Opfer ist. Melindas Kunstlehrer, Mr. Freeman, sagt ihr, dass ihre Baumzeichnungen besser werden und dass sie Gefühl hineinlegen muss; er ist der einzige Erwachsene, der ihren Schmerz sieht.

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   Teil 4

   Sprich

   Rachel Bruin, Melindas ehemalige beste Freundin, beginnt mit Andy Evans auszugehen, was Melinda entsetzt; sie fühlt, dass sie Rachel warnen muss, um sie zu schützen. Melinda sieht sie im Flur küssen, was eine Panikattacke auslöst. Melinda versucht, Rachel zu warnen, indem sie Zettel schreibt und in Rachels Schließfach legt, aber Rachel zerreißt sie und nennt Melinda eifersüchtig und verrückt. Melinda schreibt eine Notiz in der Bibliothek: "Andy Evans ist nicht das, was er vorgibt zu sein. Er ist ein Widerling. Er hat mich überfallen." Rachel liest sie und nennt Melinda eine Lügnerin und sagt, sie sei nur eifersüchtig. Melinda erzählt Rachel schließlich die Wahrheit in der Bibliothek, indem sie Zettel hin und her schreibt; Rachel ist fassungslos, dann wütend, und sagt, sie glaube Melinda, sei aber wütend auf die Situation. Rachel macht mit Andy Evans Schluss nach Melindas Warnung; Andys Ruf beginnt zu bröckeln, als andere Mädchen mit ihren eigenen Geschichten über ihn hervortreten. Rachel macht mit Andy auf dem Abschlussball Schluss. Sie findet Melinda im Badezimmer und sagt: "Ich war dumm. Es tut mir leid. Du hattest recht." Melinda nickt, kann aber nicht sprechen. Andy Evans stellt Melinda in ihrem Hausmeisterabstellraum in der Schule in die Ecke, mit der Absicht, sie erneut zu vergewaltigen; dies ist der Höhepunkt des Romans. Er verschließt die Tür und macht ihr Vorwürfe, seinen Ruf ruiniert zu haben. Er sagt: "Du wirst nicht schreien. Du hast vorher nicht geschrien. Du wirst jetzt nicht schreien." Im Abstellraum wehrt sich Melinda: Sie greift nach einer Glasscherbe von einem zerbrochenen Spiegel und hält sie an Andys Kehle, und sie schreit "Nein!" aus Leibeskräften; andere Schüler hören sie und kommen herbeigelaufen. Das Lacrosse-Team hört sie, bricht die Tür auf und zieht Andy von ihr herunter. Andy Evans wird gefasst und abgeführt; die Schule weiß nun, was er Melinda angetan hat, und ihr Ruf wird wiederhergestellt; die Mädchen, die sie mieden, stellen sich nun auf ihre Seite. Ein Mädchen flüstert im Flur: "Das ist das Mädchen, das überfallen wurde." Melinda ist nicht mehr unsichtbar, und die Last des Schweigens hebt sich. Melinda kehrt in den Kunstunterricht zurück und vollendet ihren Baum; Mr. Freeman gibt ihr ein A für das Jahr und sagt ihr, der Baum sei lebendig und schön. Sie zeichnet einen lebendigen Baum voller Vögel und neuer Blätter. Der Roman endet mit Melinda im Kunstunterricht, wie sie ihren Baum vollendet; Mr. Freeman bittet sie, ihm davon zu erzählen, und sie beginnt zu sprechen und sagt: "Lass mich dir davon erzählen."

• MMelinda SordinoAußenseiterin in der neunten Klasse, die bei einer Party die Polizei rief – niemand weiß, dass es eine Vergewaltigungsszene war. Sie wird fast stumm, versteckt sich in einer Putzkammer und kämpft sich über Kunst, Graffiti und schließlich einen Schrei zurück zur Sprache.
• AAndy EvansDer gutaussehende Abschlussjahrgänger, den Melinda "IT" nennt, der sie auf der Party vergewaltigte und mit ihrer Ex-Bestfreundin ausgeht. Er greift Melinda ein zweites Mal in ihrer Kammer an und wird gefasst, als sie sich wehrt.
• HHeatherDie quirlige Neue aus Ohio, die Melinda als soziales Sprungbrett benutzt und sie dann fallen lässt, um den Marthas hinterherzujagen. Ihre Trennung per Zettel und Armband ist ein Verrat, über den Melinda seltsamerweise Erleichterung empfindet.
• RRachel BruinMelindas Ex-Bestfreundin, die ihr "I hate you" mundet und mit dem Jungen ausgeht, der sie angriff. Als Melinda ihr in der Bibliothek endlich die Wahrheit sagt, glaubt sie ihr, lässt Andy auf dem Abschlussball fallen und entschuldigt sich.
• MMr. FreemanDer Kunstlehrer, der das ein Jahr dauernde Baumprojekt aufgibt und der einzige Erwachsene ist, der Melindas Schmerz sieht. Er sagt ihr, sie solle Gefühl in ihre Arbeit legen – und wartet ein Jahr, bis sie ihm davon erzählt.
• DDavid PetrakisMelindas Laborpartner, der sich mit einer Kamera und verfassungsrechtlichen Rechten Mr. Neck widersetzt. Er sagt ihr, sie solle für sich selbst sprechen, und wird ihr Vorbild dafür, eine Stimme zu benutzen.
• MMelindas ElternEine Mutter, die lange Stunden bei Effert's arbeitet, und ein ehemaliger Basketballstar, der Versicherungen verkauft; beide kommunizieren über Zettel auf der Küchenanrichte. Sie streiten, drohen ihr wegen der Noten und fragen nie ein einziges Mal, was los ist.

Der Baum

Melindas zugewiesenes Kunstmotiv wird zur Form ihrer Genesung: Sie kann nicht anfangen, ritzt Wörter hinein, als sie zu schreiben beginnt, und am Ende hat er Äste, Vögel und Licht. Ein vom Blitz getroffener, aber noch stehender Baum ist ihr Selbstporträt. Sein Schicksal – vom toten Stock zum lebendigen Wesen – spiegelt ihres exakt wider.

Melindas Kehle

Ihre wiederkehrende wunde, verschlossene, knotige Kehle ist die in ihrem Körper steckende Vergewaltigung, die physische Gestalt von allem, was sie nicht sagen kann. Als sie in der Kammer endlich "Nein!" schreit, brechen Symptom und Schweigen zusammen.

Die Putzkammer des Hausmeisters

Der verlassene Raum neben dem Lehrerzimmer, den sie ausräumt und mit einem Stuhl und einem Maya-Angelou-Poster einrichtet, ist ihr Bau – der eine Ort, den sie kontrolliert. Er wird zum Schauplatz des Höhepunkts, als Andy die Tür abschließt, sodass sich der Zufluchtsort in das Schlachtfeld verwandelt, auf dem sie ihn zurückgewinnt.

Das wechselnde Maskottchen

Merryweathers Maskottchen taumelt von Trojans zu Blue Devils zu Tigers, während Eltern sich beschweren – ein Running Gag über eine Schule, die Symbole überwacht, während das Mädchen verblutet, das in ihren Hallen geht. Die Instabilität spiegelt die Heuchelei der Schule wider.

Die Truthahnknochen

Aus einem gescheiterten Thanksgiving – ein verbrannter Vogel, als Witz im Garten begraben – baut Melinda ihre erste Skulptur mit Gefühl. Zerbrochene Reste, zu etwas gemacht, das Mr. Freeman lobt: Trümmer, zu Kunst verwandelt – das ganze Buch in einem einzigen Objekt.

Das Ende ist bewusst unvollendet. Melinda spricht einen Satz – "Lass mich dir davon erzählen" – und das Buch bricht ab, bevor das Erzählen beginnt. Manche Leser empfinden das als abrupt; tatsächlich ist es die ehrlichste Wahl, die möglich war, denn der Roman hat die ganze Zeit darüber argumentiert, dass Sprechen ein Prozess ist, kein einziges Geständnis. Anderson liefert den Beweis der Genesung (der lebendige Baum, die Eins, die Schule, die ihr endlich glaubt), hält aber die Geschichte selbst zurück, die Melinda gehört – nicht uns. Die konkurrierende Lesart: Ist ihre Rehabilitation zu glatt? Die Rettung durch das Lacrosse-Team und das Geflüster "Das ist das Mädchen, das überfallen wurde" stellen ihren Ruf schnell wieder her, und manche Kritiker merken an, dass echte Überlebende selten so sauber öffentlich rehabilitiert werden. Aber die Rehabilitation ist nicht der Punkt – die Stimme ist es. Das Buch trägt, weil die letzte Zeile die Erzählung an sie übergibt: nach einem Jahr, in dem über sie geredet, sie angefaucht, im Stich gelassen und beschuldigt wurde, bekommt sie das erste Wort. Was immer sie als Nächstes sagt, gehört ihr.

1. 1.Verfolge Melindas Sprechen als Leiter: der Bericht über die stumme Suffragette, die Graffiti in der Toilettenkabine, die Notizen in der Bibliothek, der Schrei im Abteil, die letzte Zeile. Was kostet sie jede Sprosse, und warum kann sie nicht zur letzten springen?
2. 2.Die Erwachsenen scheitern alle unterschiedlich – ihre Eltern durch Geschäftigkeit, Mr. Neck durch Grausamkeit, der Berater durch Prozedur. Vergleiche Mr. Freemans Aufmerksamkeit mit ihrer: Was genau tut er, was die anderen nicht tun?
3. 3.Rachel faucht "Ich hasse dich" im ersten Kapitel und sagt "Ich war dumm. Es tut mir leid. Du hattest recht" auf dem Abschlussball. Ist ihre Versöhnung verdient, oder lässt das Buch Freundschaft nach einem Jahr Ächtung zu leicht davonkommen?

Teenager, die begreifen, was sexuelle Selbstbestimmung und Schweigen bedeuten, und die Erwachsenen, die sie lieben und die Anzeichen vielleicht übersehen. Auch alle, die etwas Unaussprechliches überlebt haben und einer fiktiven Mädchenfigur zusehen müssen, die das letzte Wort zuerst sagt.