Passing

Dieser schmale Roman von 1929 leistet mit einer einzigen Teegesellschaft mehr als die meisten Bücher in vierhundert Seiten. Er verwandelt 'Passing' von einer rassistischen Handlung in eine Metapher für jede Art verborgenen Selbst—rassisch, sexuell, ehelich. Lies es, wenn dir Rasse, Begehren, unzuverlässige Erzählerinnen wichtig sind oder die Frage, was ein Mensch für Sicherheit hergibt. Es ist ein Eckpfeiler der Harlem Renaissance und wirkt bis heute unheimlich modern.

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   Teil 1

   Der Brief eines Geistes

   Der Roman beginnt damit, dass Irene Redfield einen Brief ihrer Kindheitsfreundin Clare Kendry erhält, der sie an ihr früheres zufälliges Wiedersehen im Drayton Hotel in Chicago denken lässt. Irene antwortet nicht darauf. Stattdessen gleitet ihre Erinnerung zurück zu einer zufälligen Begegnung auf der Dachterrasse des Drayton Hotels in Chicago, wo Irene, die als Weiß durchgehen kann, eine schöne Frau bemerkt, die sie anstarrt. Die starrende Frau entpuppt sich als Clare Kendry, mit der Irene aufwuchs, aber den Kontakt verlor, nachdem Clares weißer Vater starb und sie von ihren weißen Tanten aufgenommen wurde. Auch Clare gibt sich als Weiß aus. Irene denkt über ihr eigenes Passen nach und stellt fest, dass sie es nur gelegentlich aus Bequemlichkeit tut, etwa um ein Taxi zu bekommen oder ein Hotel zu betreten, anders als Clare, die vollständig als Weiß lebt. Irene ist von ihr beunruhigt. Clare lädt Irene zum Tee in ihr Haus ein, wo Irene eine andere Kindheitsfreundin, Gertrude Martin, trifft und erfährt, dass Clare als Weiß lebt, verheiratet ist mit einem reichen, rassistischen weißen Mann namens John Bellew, mit dem sie eine Tochter hat. Dann betritt Bellew den Raum. Er ahnt nicht, dass alle drei Frauen schwarze Vorfahren haben. Er äußert seinen Hass auf Schwarze, nennt sie 'Nigger' und erklärt: 'Keine Nigger in meiner Familie. Nie waren welche da und nie werden welche sein.' Er verrät seinen Kosenamen für Clare: 'Nig.' Er erklärt, er nenne Clare 'Nig', weil sie, obwohl sie bei ihrer Heirat 'weiß wie eine Lilie' war, seither 'immer dunkler und dunkler' geworden sei. Irene und Gertrude schweigen. Das Schweigen schützt Clares Geheimnis und kostet Irene etwas, das sie nicht benennen kann. Nach dem Tee schickt Clare Irene einen Entschuldigungsbrief, doch Irene vernichtet ihn, entschlossen, Clare aus ihrem Leben zu verbannen und sich auf ihren Mann Brian und ihre beiden Söhne, Theodore und Junior, zu konzentrieren.

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   Teil 2

   Clare kommt nach Harlem

   Zurück in der Gegenwart ignoriert Irene Clares hartnäckige Briefe, doch Clare taucht ungeladen in Irenes Wohnung in Harlem auf, und Irene willigt widerwillig ein, sie zu sehen. Clare erfährt, dass Irene im Komitee der Negro Welfare League mitarbeitet, und lädt sich selbst zur bevorstehenden Tanzveranstaltung ein; Irene warnt davor wegen der Gefahr, dass Jack davon erfährt. Clare besucht den Tanz der NWL und genießt ihn zutiefst, angezogen von der Energie Harlems. Sie beginnt, mehr Zeit in der Nachbarschaft zu verbringen und besucht häufig Irenes Zuhause, wodurch ihre kindliche Freundschaft wieder auflebt. Irene beobachtet das mit wachsender Unruhe. Irene bemerkt, dass Clare mit Zulena auf Augenhöhe umgeht, sich gemütlich mit ihr unterhält, was im Kontrast steht zu Irenes eigenem förmlicheren, klassenbewussteren Umgang mit ihrer Hausangestellten. Clare beschreibt Irene ihre Lebensphilosophie: 'Du kannst es nicht wissen, 'Rene. Weil ich nicht glücklich war, hatte ich keine Angst. Ich war einfach verzweifelt. Ich war bereit, alles zu tun, überall hinzugehen, jeder zu sein.' Clare erzählt Irene und Gertrude von ihrer Angst, ein dunkles Kind zu bekommen, und sagt: 'In den ganzen neun Monaten, bevor Margery geboren wurde, starb ich fast vor Angst, dass sie dunkel sein könnte.'

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   Teil 3

   Der Verdacht

   Als Weihnachten näher rückt, wird Irene zunehmend misstrauisch, dass ihr Mann Brian eine Affäre mit Clare hat, und bemerkt sein verändertes Auftreten und Clares Anziehungskraft, und ihre Ehe wird angespannt. Dann, beim Einkaufen in der Innenstadt mit einer schwarzen Freundin, Felise Freeland, läuft Irene John Bellew über den Weg, der sie begrüßen will; Irene tut so, als kenne sie ihn nicht, um zu verhindern, dass er Felise trifft. Irene begreift, dass die Begegnung Clares Geheimnis verraten könnte. Irene erwägt, Clare vor dem zufälligen Zusammentreffen zu warnen, entscheidet sich aber dagegen, in dem Gedanken, dass, wenn Clares Geheimnis ans Licht kommt, Clare vielleicht aus Brians Leben entfernt würde.

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   Teil 4

   Das Fenster

   Clare begleitet Irene und Brian zu einer Party in Felise Freelands Wohnung. Die Runde wird unterbrochen, als John Bellew hereinstürmt und Clare beschuldigt, eine 'verdammte dreckige Niggerin!' zu sein. Als Jack Bellew Clare konfrontiert, eilt Irene auf sie zu; Clare steht an einem offenen Fenster. Auf der letzten Party, kurz vor Clares Tod, sieht Irene Clare am Fenster stehen 'mit einem Ausdruck im Gesicht, der so seltsam war, so ganz anders als Clare, dass Irene eine plötzliche, üble Ahnung erfasste.' Clare fällt plötzlich sechs Stockwerke in die Tiefe und wird von den herbeiströmenden Gästen für tot erklärt. Es bleibt unklar, ob sie versehentlich stürzte, von Irene oder Bellew gestoßen wurde oder Selbstmord beging. Nach Clares Sturz sind Irenes letzte Gedanken ein Wirrwarr aus Verleugnung und Entsetzen: 'Es war ein Unfall, ein schrecklicher Unfall... Es war... Was danach geschah, erlaubte sich Irene Redfield nie wieder zu erinnern.'

• IIrene RedfieldEine hellhäutige schwarze Ehefrau und Mutter in Harlem, die nur aus Bequemlichkeit passing betreibt – bei Taxis, in Hotels – und Sicherheit über alles stellt. Ihr Bemühen, jede Bedrohung unter Kontrolle zu bringen, auch Clare, könnte in etwas enden, das sie sich selbst nie eingestehen kann.
• CClare KendryIrenes glanzvolle Freundin aus Kindertagen, die nach einer Erziehung durch ihre weißen Tanten als Ehefrau eines weißen Mannes lebt. Verzweifelt versucht sie, ihre schwarze Welt zurückzugewinnen, ohne ihre weiße zu verlieren – sie will beide Leben – und stirbt an einem Fenster, ohne dass die Wahrheit geklärt wird.
• JJohn (Jack) BellewClares wohlhabender, offen rassistischer weißer Ehemann, der sie 'Nig' nennt, ohne ihre Herkunft zu ahnen. Seine Entdeckung der Wahrheit lässt das Ende detonieren.
• BBrian RedfieldIrenes Ehemann, ein Arzt, rastlos und träumend von Brasilien, das er in Rassenfragen für toleranter hält. Irene kommt zu der Überzeugung, dass er eine Affäre mit Clare hat.
• GGertrude MartinEine weitere Kindheitsfreundin aus dem alten Viertel, beim verhängnisvollen Teetrinken dabei, die das Schweigen mitträgt, das Clares Geheimnis vor Jack Bellew bewahrt.
• FFelise FreelandIrenes schwarze Freundin, Zeugin, als Irene Jack Bellew in der Innenstadt schneidet, und Gastgeberin der Party, auf der Clares Geheimnis schließlich auffliegt.
• ZZulenaIrenes Dienstmädchen, beschrieben als ein 'mahagonifarbenes Geschöpf', dessen Behandlung Klassengrenzen innerhalb der schwarzen Gemeinschaft offenlegt – Grenzen, die Clare, seltsamerweise, freier überschreitet als Irene.

Das offene Fenster

Die Schwelle zwischen Clares beiden Leben – weiße Ehefrau und schwarze Frau aus Harlem –, die genau in dem Moment offen steht, in dem beide zusammenbrechen. Clare fällt daran sechs Stockwerke tief, und der Roman legt nie fest, ob es ein Unfall war, ein Stoß oder ein Sprung. Das Fenster ist die letzte Verweigerung des Buches: Manche Wahrheiten entziehen sich dem Erzählen.

Das grüne Chiffonkleid

Clare im Drayton, in einem Kleid, gemustert mit Narzissen, Jonquillen und Hyazinthen – Blumen des Frühlings und der Selbstverliebtheit. Es markiert den Moment, in dem Irene sie zum ersten Mal als Objekt der Faszination sieht statt als Kindheitsfreundin. Schönheit als Köder: Das Kleid kündigt den Sog an, der Irenes Ehe verstricken und an einem Fenster enden wird.

Der Kosename 'Nig'

Jack Bellews 'zärtlicher' Name für Clare, vergeben, weil sie bei ihrer Hochzeit 'weiß wie eine Lilie' war, seither aber 'immer dunkler' geworden ist. Der Witz: Die Wahrheit versteckt sich in offener Sicht – er ruft seine Frau täglich bei ihrem Geheimnis. Er steht dafür, wie Rassismus und Intimität in einem Haushalt nebeneinander existieren können.

Der vernichtete Brief

Clares Entschuldigung nach dem Teetrinken, die Irene verbrennt, um Clare aus ihrem Leben zu verbannen. Es scheitert – Clare erscheint einfach persönlich. Der Brief steht für Irenes Kontrollfantasie: dass sie entscheiden könne, was in ihr Leben Einlass findet, ihre eigene Geschichte redigieren und was sie bedroht, verwerfen. Das Ende beweist das Gegenteil.

Das Ende ist darauf gebaut, unlösbar zu sein. Clare stürzt aus einem Fenster im sechsten Stock, während Irene auf sie zurast und Jack Bellew näher kommt, und der Text gibt dir vier Möglichkeiten—Unfall, Irenes Hand, Bellews Hand, Selbstmord—und verpflichtet sich auf keine. Diese Mehrdeutigkeit ist das Argument: Irene, die Erzählerin, die jedes Stück Information im Buch verwaltet hat, ist schließlich die Einzige, die es weiß, und sie weigert sich zu wissen. Ihr letzter Gedanke zerfällt in Verleugnung—'Es war ein Unfall, ein schrecklicher Unfall'—dann bricht er ab: was als Nächstes geschah, hat sie 'sich nie danach erlaubt zu erinnern'. Eine Lesart: Irene hat sie gestoßen, die Frau beseitigt, die ihre Ehe bedrohte, und die gebrochene Syntax ist Schuld. Eine andere: Bellews Wut hat es getan, und Irenes Verleugnung ist Trauma. Wieder eine andere: Clare, in die Enge getrieben mit beiden zerstörten Leben, hat das Fenster selbst gewählt—ihr 'seltsamer' Ausdruck der letzte Akt einer Frau, die immer bereit war, 'jeder beliebige' zu sein. Das Buch trifft, weil es dich mit Irene komplizenhaft macht: Auch du wirst nie erlaubt sein, dich zu erinnern, was als Nächstes geschah.

1. 1.Ist Irene ein Opfer der Umstände oder die eigentliche Gefahr des Romans? Verfolge ihre Entscheidungen—der zerstörte Brief, die Weigerung, Clare zu warnen, das Schweigen beim Tee—und argumentiere, ob ihr Streben nach Sicherheit sie rücksichtsloser macht als Clares Risikobereitschaft.
2. 2.Der Titel benennt einen Akt, aber der Roman inszeniert viele: rassisches Passing, sexuelle Verbergung, eheliche Inszenierung, Klasseninszenierung. Argumentiere, auf welches 'Passing' sich der Titel wirklich bezieht, mit der Drayton-Teegesellschaft und der letzten Party als Beweis.
3. 3.Wer hat Clare Kendry getötet—oder hat überhaupt jemand? Wäge die drei Lesarten (Unfall, Irene, Bellew, Selbstmord) gegen Irenes Erzählung und ihre endgültige Weigerung zu erinnern ab, und bedenke, was die bewusste Mehrdeutigkeit vom Leser verlangt.

Leser, die sich zu unzuverlässigen Erzählerinnen, zur Harlem Renaissance oder zu jeder Geschichte hingezogen fühlen, in der die eigentliche Gefahr am Esstisch sitzt. Unverzichtbar auch für alle, die über Rasse, Klasse und Begehren als Inszenierungen nachdenken, die man an- und ausziehen kann.