De la Litérature

Introduction

Staël expose l'objectif de son ouvrage : examiner comment la littérature est influencée par les institutions sociales et, réciproquement, comment elle agit sur elles. Elle introduit l'idée de la perfectibilité de l'esprit humain et la nécessité d'étudier l'évolution des idées à travers les âges, en soulignant l'importance du climat, de la religion, des lois et des mœurs dans la formation du caractère national et de son expression littéraire. Elle pose les bases de sa méthode comparative entre les Anciens et les Modernes, cherchant à démontrer le progrès de la raison et de la sensibilité au fil des siècles.

Première Partie, Chapitres 1-4 : La littérature chez les Grecs

Ces chapitres analysent la littérature grecque, de l'épopée homérique aux tragédiens comme Sophocle et Euripide, en passant par les historiens et les philosophes tels que Platon. Staël met en lumière l'influence de la liberté politique, de la mythologie polythéiste et du climat sur l'imagination et l'expression artistique des Grecs. Elle décrit une littérature caractérisée par la beauté des formes, la clarté, l'harmonie et la simplicité, reflétant une société où l'individu et la cité étaient intimement liés, et où l'art était une expression directe de la vie publique et des passions humaines.

Première Partie, Chapitres 5-8 : La littérature chez les Romains

Staël examine la littérature romaine, distinguant la période républicaine de l'Empire. Elle analyse des auteurs comme Virgile, Horace, Cicéron et Tacite. Elle observe que la littérature romaine, bien qu'héritière de la grecque, développe un caractère plus pratique, politique et moral. Elle souligne la grandeur de l'éloquence républicaine et la décadence progressive de la poésie et de la philosophie sous la tyrannie impériale, où la liberté d'expression est étouffée. Cela mène à une littérature plus servile, moralisatrice ou satirique, perdant la spontanéité et la pureté de l'inspiration grecque.

Première Partie, Chapitres 9-12 : Transition vers les modernes

Ces chapitres marquent le passage de l'Antiquité aux temps modernes. Staël explore l'impact du christianisme, des invasions barbares et de l'esprit du Nord sur la littérature. Elle argumente que le christianisme introduit une nouvelle dimension morale et une mélancolie profonde, remplaçant la fatalité antique par la notion de péché, de rédemption et d'immortalité de l'âme. L'esprit du Nord, caractérisé par la chevalerie, le respect des femmes et une imagination plus sombre et introspective, contribue à la formation d'une sensibilité nouvelle, distincte de la clarté méditerranéenne et de l'idéal païen.

Deuxième Partie, Chapitres 1-3 : Considérations générales sur la littérature moderne

Staël introduit la deuxième partie en posant les fondements de la littérature moderne. Elle insiste sur l'influence combinée du christianisme, de la chevalerie et des climats septentrionaux, qui ont engendré une littérature plus introspective, mélancolique et philosophique que celle des Anciens. Elle réaffirme la perfectibilité de l'esprit humain et la supériorité des Modernes dans le domaine de la pensée, de la morale et de la connaissance des passions. Elle reconnaît la beauté formelle des Anciens mais affirme que les Modernes ont enrichi la littérature par une plus grande profondeur d'idées et de sentiments.

Deuxième Partie, Chapitres 4-7 : La littérature italienne

Staël analyse la littérature italienne, la considérant comme un pont entre l'Antiquité et la modernité. Elle étudie des figures majeures comme Dante Alighieri, dont la "Divine Comédie" incarne la fusion du sacré et du profane, du sublime et du grotesque, et l'expression des passions humaines. Elle explore également Pétrarque, Tasse et Arioste, soulignant leur imagination vive, leur sens de la beauté et leur capacité à exprimer les passions amoureuses et héroïques. Elle note l'influence persistante de la mythologie et de l'art classique, tempérée par la sensibilité chrétienne et l'esprit chevaleresque.

Deuxième Partie, Chapitres 8-11 : La littérature anglaise

Ces chapitres sont consacrés à la littérature anglaise, que Staël admire particulièrement pour sa profondeur philosophique et sa capacité à explorer les passions humaines. Elle met en avant William Shakespeare, dont elle loue le génie pour la représentation fidèle de la nature humaine, la diversité de ses caractères et la force de ses drames. Elle aborde également John Milton ("Le Paradis perdu"), Francis Bacon et John Locke, soulignant l'influence du protestantisme, de la liberté politique et du climat sur une littérature caractérisée par la mélancolie, la réflexion, l'originalité et une imagination puissante.

Deuxième Partie, Chapitres 12-15 : La littérature allemande et espagnole

Staël explore la littérature allemande, alors moins connue en France, et la littérature espagnole. Elle mentionne des auteurs allemands comme Lessing, Goethe et Schiller, reconnaissant leur profondeur philosophique, leur quête d'originalité et leur capacité à exprimer les sentiments. Pour l'Espagne, elle évoque l'influence de la chevalerie, de la religion catholique et de l'esprit romanesque, citant des figures comme Calderón de la Barca et Miguel de Cervantes, dont "Don Quichotte" est analysé pour son mélange de réalisme et d'idéalisme. Elle souligne la singularité de ces littératures par rapport au modèle français.

Deuxième Partie, Chapitres 16-20 : La littérature française

Staël offre une analyse critique de la littérature française, qu'elle juge souvent trop soumise aux règles, aux conventions de la cour et aux exigences des salons. Elle examine les œuvres de Corneille, Racine et Molière, reconnaissant leur génie mais critiquant la rigidité du classicisme et le manque de liberté d'expression. Elle aborde également Voltaire et Rousseau, soulignant l'évolution vers une littérature plus philosophique et engagée. Elle déplore parfois le manque d'originalité et de profondeur mélancolique par rapport aux littératures du Nord, attribuant cela à l'influence de la monarchie et de la société mondaine.

Deuxième Partie, Chapitres 21-25 : L'éloquence et la philosophie en France

Ces chapitres se concentrent sur l'éloquence et la philosophie en France, en particulier à l'approche et pendant la Révolution. Staël analyse l'évolution de l'éloquence, des chaires religieuses (Bossuet, Fénelon) aux tribunes politiques, et l'influence des Lumières. Elle discute du rôle des philosophes comme Montesquieu, Diderot et des encyclopédistes dans la diffusion des idées nouvelles et la préparation des esprits au changement. Elle examine comment la raison et la philosophie ont pris une place prépondérante, modifiant le caractère de la littérature et préparant les bouleversements sociaux et politiques de son époque.

Conclusion

Dans sa conclusion, Staël réaffirme sa thèse de la perfectibilité de l'esprit humain et de la marche progressive de la raison à travers les âges. Elle envisage l'avenir de la littérature, soulignant que son rôle est de continuer à éclairer les esprits, à promouvoir la morale, la liberté et les vertus républicaines. Elle insiste sur l'importance de l'indépendance de la pensée et de l'expression pour le progrès social et la formation d'une société plus juste. Elle conclut en appelant à une littérature qui, tout en respectant les beautés du passé, ose innover et s'adapter aux exigences de son temps.

"De la Littérature" est un essai majeur de Germaine de Staël, publié en 1800. Dans cet ouvrage, l'auteure explore le rôle de la littérature dans la société, affirmant que la création littéraire transcende les frontières culturelles et politiques, et qu'elle est essentielle à l'émancipation intellectuelle. Staël soutient que la littérature peut incarner des valeurs universelles et favoriser la compréhension entre les peuples.

La pensée de Staël s'articule autour de l'idée que la littérature reflète la nature humaine, abordant des thèmes tels que la passion, la liberté et l'identité. Elle critique également le néoclassicisme, plaidant pour une approche plus romantique qui valorise l'émotion et l'individualisme. Son analyse inclut une réflexion sur les écrivains français et leurs influences, notamment Rousseau et Voltaire.

Au cœur de son argumentation, Staël évoque des concepts d'unité et de diversité culturelle, soulignant l'impact de la littérature sur le progrès social. Son œuvre ...