1Territorium und Zugehörigkeit
Der Krieg zwischen den Jets und den Sharks wird auf schuttreichen Grundstücken und Mietskasernenblöcken ausgetragen, auf Boden so karg, dass der Kampf selbst wertvoller erscheint als die Beute. Riff glaubt, dass der Besitz des Viertels durch eine Schlägerei entschieden werden muss; Bernardo glaubt dasselbe von der anderen Seite. Was keiner von beiden sieht: Das Territorium ist nichts wert gegen das, was der Kampf kostet – Riff und Bernardo sterben beide unter der Hochbahn für einen Streifen Niemandsland. Das Buch will sagen: Zugehörigkeit, die durch Ausgrenzung definiert wird, fordert immer ein Opfer, und der Häuserblock selbst zahlt den Preis nie – die Jungen zahlen ihn.
Figuren:RiffBernardo
2Liebe über Feindeslinien hinweg
Tony und Maria begegnen sich auf einem Tanzabend, auf dem ihre Banden in angespannter Front gegenüberstehen, und ihre sofortige Verbindung ignoriert jede Grenze, die das Viertel zieht. Ihre Geständnisse auf der Feuerleiter finden buchstäblich über den Straßen statt, in einer privaten Welt, die die Banden nicht erreichen. Anita warnt Maria, dass die Liebe zu einem Rivalen nur Ärger bringen kann, und die Handlung widerlegt sie auf die grausamste Weise nicht: Marias Liebe überlebt sogar die Nachricht, dass Tony ihren Bruder getötet hat. Das Buch besteht darauf, dass Liebe echt sein kann und trotzdem nicht reicht, weil die Welt um sie herum ein Schuldbuch der Groll-Salden führt.
Figuren:TonyMariaAnita
3Eskalation und die Pistole
Der Konflikt der Banden beginnt mit Fäusten und Springmessern, Waffen, die Regeln und Rituale mit sich bringen. Nach der Schlägerei besorgt sich Chino eine Pistole, und der Charakter des Konflikts wechselt von Messerkämpfen zu tödlichen Schüssen. Ein Messerkampf hat Sieger; eine Pistole hat nur Leichen. Tonys Tod durch Chinos Pistole zeigt, was passiert, wenn die Ehre dem Gerät weicht, und Marias Anklage an beide Banden benennt die Eskalation selbst als den Mörder. Das Buch warnt: Jede Stufe der Waffensteigerung verkleinert den Raum, in dem noch jemand zurücktreten kann.
Figuren:Chino
4Die Lüge, die tötet
Anita geht zu Doc, um Maria und Tony zu helfen, und die trauernden Jets schikanieren sie dafür und beinahe vergewaltigen sie. Ihre Lüge – Chino habe Maria erschossen – entsteht direkt aus ihrer Brutalität, und Docs Wiederholung der Lüge treibt Tony auf die Straße, im Glauben, die Frau, die er liebt, sei tot. Die Tragödie ist eine Kette: Grausamkeit erzeugt eine Lüge, die Lüge erzeugt Trauer, die Trauer erzeugt einen Tod. Wie die verfehlte Nachricht in Romeo und Julia ist der tödliche Fehler keine Bosheit, sondern zerbrochene Kommunikation in einer Welt, die zu wütend ist, um zuzuhören.
Figuren:TonyMariaAnitaChinoDoc
5Kollektive Schuld
Am Ende verflucht Maria nicht einen einzelnen Mörder. Sie sagt den versammelten Mitgliedern beider Banden, dass der Hass Riff, Bernardo und nun Tony getötet hat, und beschuldigt sie alle zusammen. Keine einzelne Hand hat den ersten Schlag geführt; die Fehde war ein gemeinsames Bauwerk, und jeder, der auf dieser Straße stand, hat daran mitgebaut. Ihre Weigerung zurückzuschlagen durchbricht den Kreislauf nicht genau durch Vergebung, sondern durch Verweigerung – sie wird sich nicht in das Schuldbuch der Rache eintragen. Die letzte Aussage des Buches ist, dass Tragödien wie diese keinen einsamen Schurken haben, nur eine Gemeinschaft, die den Hass wählte und mit ihren Kindern bezahlte.
Figuren:TonyMariaRiffBernardo