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Les Misérables : thèmes & symboles

Victor Hugo

L'argenterie volée d'un évêque rachète l'âme d'un homme à l'enfer.

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De quoi parle le livre

Thèmes

La miséricorde plutôt que la justice

L'évêque a le droit pour lui : Valjean lui a volé, et les gendarmes l'ont attrapé. Au lieu de cela, Bienvenu dit aux agents que l'argenterie était un cadeau et ajoute les chandeliers, d'une valeur de deux cents francs, au butin. Il fait cela non parce que Valjean le mérite mais parce qu'il ne le mérite pas, car une miséricorde méritée n'est qu'un salaire juste, pas de la miséricorde. Tout le roman repose sur cet acte unique. Tout le bien que Valjean fait ensuite est une tentative d'y répondre, et toute la cruauté que Javert commet est une tentative d'imposer la logique que l'évêque a refusée. Ce que Hugo veut dire, c'est que la loi peut punir un homme pour toujours sans le changer, et qu'une bonté imméritée le peut.

Personnages :Jean ValjeanMonseigneur BienvenuJavert

La possibilité de devenir quelqu'un d'autre

Valjean arrive à Digne comme une chose que l'État a fini de fabriquer : un homme dangereux, tamponné et certifié sur un passeport jaune. Toutes les portes de la ville se ferment parce que tout le monde lit l'étiquette et y croit. L'évêque est la seule personne qui refuse de la lire, et ce faisant, il la rend fausse. Hugo soutient que l'identité n'est pas un verdict mais une direction, et qu'une personne devient ce que les gens autour d'elle la traitent comme étant. La vie ultérieure de Valjean, sous un nouveau nom, en homme honnête, n'est possible que parce qu'un vieil homme a décidé de traiter un voleur comme un frère avant qu'il n'y ait aucune preuve pour le justifier.

Personnages :Jean Valjean

La pauvreté comme machine qui fabrique le crime

Le crime originel de Valjean était de voler un pain pour nourrir les enfants affamés de sa sœur, et l'État a répondu par dix-neuf ans de bagne. Hugo ne cherche pas à excuser le vol ; il cherche à montrer que la société a construit le vol, puis a puni le voleur pour son existence. Le passeport jaune qui fait refuser Valjean à chaque porte de Digne est la machine fonctionnant exactement comme prévu, transformant un prisonnier libéré de nouveau en criminel en ne lui laissant aucune autre voie. La maison de l'évêque est le seul endroit où la machine n'atteint pas, et le roman demande à quoi ressemblerait un pays s'il y avait plus de telles maisons et moins de tels passeports.

Personnages :Jean Valjean

La conscience comme une dette que l'on ne peut pas acquitter

Après la miséricorde de l'évêque, Valjean vole une pièce à un petit garçon presque sans y penser, par pur réflexe animal, puis comprend ce qu'il a fait et pleure pour la première fois depuis dix-neuf ans. À partir de ce moment, sa conscience n'est plus un sentiment mais un créancier. Il passe des décennies à essayer de payer une dette à un homme qui ne demandait rien, et la dette ne fait que croître, car chaque bon acte lui montre combien il pourrait faire davantage. Hugo suggère que le véritable changement moral n'est pas une conversion unique mais une vie de versements, et que le plus cruel est que le créancier ne cesse jamais de croire que vous pouvez payer.

Personnages :Jean Valjean

Des objets porteurs de sens

Symboles

Les chandeliers d'argent

La seconde chance la plus célèbre de la littérature. C'est le cadeau que l'évêque ajoute par-dessus les couverts volés, d'une valeur de deux cents francs, offert à un voleur devant la police. Valjean les porte toute sa vie comme un sacrement privé, un rappel physique que quelqu'un a parié sur lui alors que rien ne le justifiait, et ils sont près de lui quand il meurt.

Le passeport jaune

Le verdict de l'État rendu portable. Il marque Valjean comme un homme dangereux et lui vaut d'être refusé dans toutes les auberges et toutes les maisons particulières de Digne, transformant sa sortie de prison en une seconde prison. Il incarne tout système qui traite une personne comme une affaire close, une étiquette qui ferme des portes avant que la personne qu'elle enferme puisse parler.

Les couverts d'argent

La seule richesse restante de l'évêque, suspendue chaque soir au tringle de fer près de son lit par Madame Magloire, la seule précaution dans une maison qui a donné tout le reste. C'est ce que Valjean vole, et ce que l'évêque affirme ensuite avoir donné, transformant des objets volés en cadeau par un pur acte de volonté. Leur sort est le pivot de toute l'histoire.

Le lit de l'évêque dans l'alcôve

L'évêque dort dans une étroite alcôve avec l'argenterie suspendue à une longueur de bras de sa tête et seulement un rideau entre lui et un inconnu. C'est une petite image de toute sa philosophie : il ne se protège pas du danger du monde, il lui fait simplement confiance, et la seule nuit où cette confiance est trahie est aussi celle où elle sauve une âme.

Spoilers

La fin expliquée

Le dénouement vers lequel Hugo construit, dès la première scène à Digne, c'est que Valjean meurt en paix, les chandeliers près de lui, après avoir passé sa vie entière à essayer de mériter une miséricorde reçue en une seule soirée. Certains lecteurs y voient une fin religieuse : l'évêque a racheté l'âme de Valjean pour Dieu, et le lit de mort en est le reçu. D'autres la lisent comme laïque : les chandeliers ne sont pas la revendication de Dieu sur Valjean mais la foi d'un être humain en un autre, et ce que Valjean finit par prouver, c'est que cette foi peut être justifiée. Il existe aussi une lecture plus sombre : Valjean ne cesse jamais d'être un forçat, sa bonté est une pénitence à vie plutôt qu'une liberté, et la miséricorde de l'évêque l'a piégé aussi sûrement que le bagne. Ce qui fait que ce dénouement touche, c'est que Hugo ne vous laisse jamais oublier le prix. La nouvelle vie de Valjean repose sur une rupture de parole, un faux nom et des décennies de traque, et le livre refuse de prétendre que devenir bon est gratuit. La dernière image, une tombe sans nom, est la réponse finale au passeport jaune : l'étiquette que l'État a posée sur sa vie était fausse, et à la fin il s'en échappe en n'ayant plus de nom du tout.

Qui est qui

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