The Book Theif

Dies ist der seltene Kriegsroman, der vom Tod selbst erzählt wird, der müder ist als grausam und zugibt, dass die Menschen ihn heimsuchen. Er verdient seine Tränen durch kleine Dinge: gerollte Zigaretten, dreizehn Geschenke, einen Schneemann im Keller. Lies es, wenn du verstehen willst, wie Worte ein Volk vergiften und retten können – und wie gewöhnliche Güte unter einem brutalen Regime überlebt.

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   Teil 1

   Ein Dieb kommt in die Himmelstraße

   Ein Zug schneidet sich im Januar 1939 durch Deutschland, und der Tod schaut zu. Er hat die Bücherdiebin dreimal gesehen – in einem Zug, bei einem Flugzeugabsturz und nach einem Bombenangriff –, und er sammelt Seelen, aber diese eine bleibt ihm im Gedächtnis. In jenem Zug stirbt Liesel Memingers jüngerer Bruder Werner im Schlaf. Bei der Beerdigung zwei Tage später lässt ein Totengräber ein Buch in den Schnee fallen: Das Totengräberhandbuch. Liesel hebt es auf. Es ist ihr erster Diebstahl, und sie kann es noch nicht einmal lesen. Sie wird in die Himmelstraße 33 nach Molching gebracht, zu Pflegeeltern, die sie nie zuvor gesehen hat. Hans Hubermann, mit seinem Akkordeon, bringt ihr bei, Zigaretten zu drehen, und bleibt in ihren Albträumen bei ihr, Nacht für Nacht, bis ihre Verbindung unzerbrechlich ist. Rosa Hubermann flucht wie ein Sturm und nennt Liesel 'Saumensch' – ein Ausdruck grober Zuneigung, den sie nie ablegt. Nebenan wohnt Rudy Steiner, ein Junge mit zitronengelbem Haar, der Jesse Owens so sehr verehrt, dass er sich einmal mit Holzkohle schwarz bemalte und auf einer örtlichen Bahn die 100 Meter lief. Er wird ihr bester Freund und bittet sofort um einen Kuss. Als Hans das gestohlene Handbuch unter Liesels Matratze findet, bestraft er sie nicht. Er beginnt, ihr um Mitternacht im Keller das Lesen beizubringen, und schreibt Wörter mit Schmirgelpapier an die Wand. Das Mädchen, das von den Wörtern verlassen wurde, beginnt, sie zu sammeln.

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   Teil 2

   Bücher, Feuer und ein Faustkämpfer im Keller

   20. April 1940 – Hitlers Geburtstag – und Molching verbrennt Bücher. Während die Flammen sterben, entdeckt Liesel ein Buch, das noch glimmt, und reißt es aus dem Feuer, versteckt es unter ihrem Mantel, während es ihre Haut verbrennt. Der Schulterzuck ist ihres, aber auch ein Problem: Die Bürgermeisterfrau, Ilsa Hermann, hat sie dabei gesehen. Kurz darauf lädt Ilsa Liesel in die Bibliothek des Bürgermeisters in der Grande Straße 8 ein, ein Raum, der in Büchern ertrinkt, und lässt sie dort lesen – eine komplizierte Güte, die alles prägen wird. Währenddessen wartet in einem Lagerraum in Stuttgart Max Vandenburg im Dunkeln. Er ist ein jüdischer Faustkämpfer, und sein Freund Walter Kugel gibt ihm ein Exemplar von Mein Kampf mit einem Schlüssel, der in den Einband geklebt ist. Das Exemplar von Mein Kampf mit dem Schlüssel im Einband wird sein Ticket nach Molching. Warum würden die Hubermanns alles riskieren? Wegen einer Schuld aus dem Ersten Weltkrieg: Hans' Akkordeon gehörte Erik Vandenburg, Max' Vater, dem Mann, der Hans' Leben rettete. Hans versprach Eriks Witwe, ihrer Familie zu helfen, wenn es je nötig wäre, und jetzt hält er dieses Versprechen. Max kommt in der Himmelstraße 33 an und verschwindet im Keller. Er und Liesel finden sich über Albträume, und Max schenkt ihr ein handgemachtes Buch – Der Standhafte Mann, weiß gemalt über dem schwarzen Text von Mein Kampf. 'Mein ganzes Leben lang hatte ich Angst vor Männern, die über mir standen...' beginnt es. Wörter, über Wörter gemalt, werdende Freundschaft.

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   Teil 3

   Dreizehn Geschenke, ein Schneemann und der Preis des Brotes

   Winter, und Max ist bewusstlos im Keller. Liesel sitzt bei ihm und bringt dreizehn Geschenke, eines nach dem anderen: ein Band, einen Tannenzapfen, einen Knopf, einen Stein, eine Feder, zwei Zeitungen, eine Bonbonhülle, eine Beschreibung einer Wolke, einen Spielzeugsoldaten, ein Blatt, den fertigen Der Pfeifer, einen Brocken Trauer und einen Traum von einem Baum. Davor trugen sie und Rudy und die Hubermanns Eimer voller Schnee in den Keller hinunter, damit Max, der über ein Jahr lang den Himmel nicht gesehen hatte, einen Schneemann bauen konnte. Der Schneemann könnte ihm geschadet haben: Danach wird er gefährlich krank und fällt ins Koma. Liesel liest ihm vor. Sie liest auch Frau Holtzapfel vor, der Nachbarin, die ihre Kaffeeration gegen das laute Vorlesen von Der Pfeifer tauscht – ihre Söhne werden später in Stalingrad sterben. Dann beschreibt der Tod das Jahr 1942: Seelen aus den Gaskammern und von den Schlachtfeldern, ein Himmel von der Farbe der Juden. 'Sie waren Franzosen, sie waren Juden, und sie waren Sie.' Liesel und Rudy begegnen einem abgestürzten alliierten Piloten auf einem Feld; sie legt einen Teddybären auf seine Brust, als der Tod kommt, um seine Seele zu holen – das zweite Mal, dass er sie sieht. Dann der Moment, der den Haushalt zerbricht: Eine Kolonne jüdischer Gefangener marschiert durch Molching, und Hans Hubermann tritt vor und gibt einem verhungernden Mann Brot. Beide werden auf der Straße ausgepeitscht. Max versteht sofort – seine Anwesenheit gefährdet nun die Familie – und geht, um sie zu schützen, und hinterlässt Liesel ein Skizzenbuch: 'Liesel – ich hätte dir fast einen Brief geschrieben, aber stattdessen habe ich dieses Buch geschrieben. Ich hoffe, du kannst es in deinem Herzen finden, mir zu verzeihen.' Hans wird später in die deutsche Armee eingezogen.

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   Teil 4

   Das Ende der Himmelstraße

   Hans wird zur deutschen Wehrmacht eingezogen und zu einer Luftwaffeneinheit in Essen geschickt, die abgestürzte alliierte Flugzeuge einsammelt und nach Luftangriffen aufräumt. Dort arbeitet er mit einem Mann namens Reinhold Zucker zusammen, der ihn nicht leiden kann. Als Zucker mit ihm auf dem Lkw-Sitz den Platz tauscht, verunglückt der Lkw. Zucker stirbt, und Hans wird zur Genesung nach Molching zurückgeschickt. Unterdessen stiehlt Liesel Der Pfeifer aus der Bibliothek von Ilsa Hermann, nachdem Ilsa Rosas Wäschedienst gekündigt hat, mit Rudy Steiner als Begleitung, und hinterlässt eine Spur von Fußabdrücken im Schnee. Max schreibt für Liesel Der Wortschaker, eine Fabel über ein Mädchen, dessen Worte einen Baum wachsen lassen, der den Wortwald des Führers besiegt. 'Ich habe die Worte gehasst und ich habe sie geliebt, und ich hoffe, ich habe sie richtig gemacht.' Dann kommt die Nacht des Bombenangriffs. In einer Oktobernacht 1943, während Liesel im Keller an ihrem eigenen Buch schreibt – Die Bücherdiebin selbst –, fallen Bomben auf die Himmelstraße. Hans stirbt. Rosa stirbt. Rudy stirbt mit vierzehn, und Liesel gibt ihm endlich den Kuss, um den er das ganze Buch gebeten hat, dort in den Trümmern, seine Lippen kalt. Sie findet Rosas Hausschuhe in den Trümmern und begreift, dass Rosa sie die ganze Zeit geliebt hat. Hans' Ziehharmonika wird aus dem Wrack geborgen, und sie behält sie. Alex Steiner, Rudys Vater, überlebt den Krieg, weil er beim Militär war; er kehrt zurück und findet seinen Sohn tot, und er und Liesel trauern gemeinsam. Der Tod findet ihr Buch, Die Bücherdiebin, in den Trümmern und nimmt es mit. Max überlebt den Krieg und kommt nach dem Bombenangriff, um Liesel zu suchen; sie finden sich im Haus des Bürgermeisters wieder und bleiben ein Leben lang Freunde. Liesel wird nach dem Krieg Schriftstellerin und zieht nach Sydney in Australien, wo sie ein langes Leben lebt; als sie stirbt, zeigt ihr der Tod das Buch, das er aufbewahrt hat. 'Ich bin von den Menschen heimgesucht.'

• LLiesel MemingerThe book thief herself—abandoned by her mother, robbed of her brother, and saved by stolen words. She learns to read, writes her own book in a basement, and survives the bomb that kills everyone she loves.
• DDeathThe narrator: a weary collector of souls who carries a girl's book for decades. He insists he is not the monster of the story—humans are what haunt him.
• HHans HubermannLiesel's foster father, an accordion player who teaches her to read at midnight and feeds bread to a starving prisoner. His decency gets him whipped, conscripted, and finally killed in his own bed.
• RRosa HubermannThe foul-mouthed foster mother who calls Liesel 'Saumensch' and washes laundry for Molching's rich. Her harshness hides a love Liesel only recognizes in the rubble.
• RRudy SteinerThe lemon-haired best friend who idolizes Jesse Owens and asks Liesel for a kiss at every turn. He gets his kiss at last—from her, over his dead body in the ruins.
• MMax VandenburgThe Jewish fist-fighter who hides in the basement and turns Mein Kampf into gifts for Liesel. He survives the war and finds her again.
• IIlsa HermannThe mayor's wife who sees Liesel steal from a fire and answers with her library. Her quiet, complicated generosity makes Liesel a reader—and a thief.

The accordion

Mein Kampf

The snowman

The stolen books

Das Ende verweigert Trost und gewährt ihn dann, leise. Alle in der Himmelstraße sterben in einer Nacht – Hans, Rosa, Rudy –, während Liesel überlebt, weil sie im Keller schrieb. Überleben ist hier kein Lohn; es ist eine Last, und der Roman weiß es. Zwei Lesarten konkurrieren. Die eine sagt, das Ende handle von Kunst als Nachleben: das Buch, das Liesel in den Trümmern schrieb, wird das Buch, das der Tod jahrzehntelang bei sich trägt, sodass die Toten durch ihre Worte weitersprechen. Die andere sagt, es handle vom Zeugnis: Der Tod braucht einen Erzählerblick so sehr wie wir, und Liesels Geschichte ist, wie er sich erklärt. Beide Lesarten laufen auf seine letzte Zeile hinaus – von den Menschen heimgesucht zu sein –, was den ganzen Roman als Beichte des Todes umdeutet, nicht als die Liesels. Es trifft, weil die Trauer konkret ist (ein Kuss auf toten Lippen, Pantoffeln in Trümmern), während die Hoffnung strukturell ist: Max überlebt, Freundschaft hält, und ein Mädchen wird Schriftstellerin. Das Buch stiehlt sein eigenes Ende dem Vergessen.

1. 1.Der Tod behauptet, er sei 'von den Menschen heimgesucht' – diskutiere, ob der Roman die Menschheit mehr für ihre Grausamkeit anklagt oder ihr für ihre kleinen Freundlichkeiten vergibt, und nimm Hanss Brot und die Gaskammern als deine Pole.

Alle, die eine Kriegsgeschichte aus dem seltsamsten denkbaren Blickwinkel erzählt bekommen wollen – dem des Todes selbst –, und Leser, die glauben, dass kleine Akte von Anstand mehr zählen als große Heldentaten. Perfekt für Buchclubs, die am selben Abend weinen und streiten möchten.