1Schuld der zweiten Generation
Michael gehört zu den Kindern, die nach dem Krieg aufwuchsen und sich fragen mussten, was ihre Eltern und ihr Land getan hatten. Als er Hanna unter den Angeklagten entdeckt, verschmilzt seine private Scham mit einer nationalen: Er hat eine Täterin geliebt, und er kann es nicht ungeschehen machen. Der Prozess zwingt ihn abzuwägen, was die Generation nach den Gräueltaten der Generation schuldet, die sie beging – Verurteilung, Verständnis, Schweigen? Sein Versäumnis, vor Gericht zu sprechen, wird zum Sinnbild der Lähmung einer ganzen Generation, und das Buch lässt ihn – und den Leser – dafür nie davonkommen.
Figuren:Michael BergHanna SchmitzDie jüdische Überlebende
2Analphabetismus und Scham
Hannas Analphabetismus ist der Motor jeder Katastrophe des Buches. Deshalb wurde sie Schaffnerin statt Vorarbeiterin bei Siemens, deshalb brauchte sie einen Jungen, der ihr vorliest, deshalb gestand sie, einen Bericht geschrieben zu haben, den sie unmöglich geschrieben haben konnte, statt ihr Geheimnis in ihrer eigenen Handschrift preiszugeben. Die Scham über das Lesen ist so total, dass sie eine lebenslange Haftstrafe auf sich nimmt, um sie zu schützen. Schlink macht den Analphabetismus sowohl zu einer wörtlichen Bedingung als auch zu einer Metapher für ein Deutschland, das nicht lesen konnte oder wollte, was um es herum geschah.
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3Lesen als Intimität und als Sühne
Das Vorlesen beginnt als Vorspiel in einer Badezimmersuite und endet als Einwegübertragung in eine Gefängniszelle. Im Lager ließ Hanna Gefangene ihr vorlesen, bevor sie sie in die Gaskammern schickte; nach dem Prozess macht die Aussage einer Überlebenden dieselbe Handlung monströs. Doch die Tonbänder sind auch das, was Hanna lesen lehrt, das einzige Geschenk, das Michael ihr noch machen kann. Das Buch fragt unablässig, ob das Vorlesen für jemanden ein Akt der Liebe, der Herrschaft oder der Buße ist – und beantwortet es nie ganz.
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4Die Grenzen des Verstehens
Michael versucht immer wieder, Hanna zu begreifen – ihre Entscheidungen, ihre Grausamkeit, ihre Scham – und das Buch zeigt immer wieder den Preis des Begreifens. Eine Täterin zu verstehen kann in eine Entschuldigung umschlagen; sich zu weigern zu verstehen kann in die Weigerung umschlagen, einen Menschen zu sehen. Die Überlebende in New York zieht die Grenze: Sie nimmt Wohltätigkeit an, aber keine Absolution. Schlinks Punkt ist, dass manche Dinge beschrieben, aber nicht begriffen werden können, und dass der Versuch zu begreifen selbst ein moralischer Akt mit Konsequenzen ist.
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5Schweigen und sein Preis
Das Schweigen zieht sich wie ein Fleck durch das ganze Buch. Michaels Vater ist emotional unerreichbar; Michael sagt dem Gericht nie, dass Hanna Analphabetin ist; er beantwortet ihre Briefe nie; er erzählt Jahre lang niemandem von der Affäre. Jedes Schweigen schützt jemandes Scham und vertieft jemandes Schaden. Hanna stirbt enttäuscht von ihm, sagt die Anstaltsleiterin, weil seine Tonbänder Stimme ohne Antwort waren. Das stille Urteil des Buches: Schweigen ist nie neutral – es ergreift immer Partei.
Figuren:Michael BergHanna SchmitzDie jüdische ÜberlebendeMichaels Vater