The Book Theif

C'est le rare roman de guerre narré par la Mort elle-même, plus lasse que cruelle, qui avoue être hantée par les humains. Il arrache ses larmes par les petites choses : les cigarettes roulées, les treize cadeaux, un bonhomme de neige dans un sous-sol. Lisez-le si vous voulez comprendre comment les mots peuvent à la fois empoisonner et sauver un peuple — et comment la bonté ordinaire survit sous un régime brutal.

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   Partie 1

   Un voleur arrive dans la Himmelstrasse

   Un train traverse l'Allemagne en janvier 1939, et la Mort observe. Elle a vu la voleuse de livres trois fois — dans un train, sur les lieux d'un crash aérien, et après un bombardement — et elle recueille les âmes, mais celle-ci ne la quitte plus. Dans ce train, le petit frère de Liesel Meminger, Werner, meurt dans son sommeil. Lors de l'enterrement, deux jours plus tard, un fossoyeur laisse tomber un livre dans la neige : le Manuel du fossoyeur. Liesel le ramasse. C'est son premier vol, et elle ne sait pas encore le lire. On la conduit au 33 Himmelstrasse, à Molching, chez des parents adoptifs qu'elle n'a jamais vus. Hans Hubermann, avec son accordéon, lui apprend à rouler les cigarettes et la console nuit après nuit pendant ses cauchemars, jusqu'à ce qu'un lien indestructible se noue entre eux. Rosa Hubermann jure comme une tempête et appelle Liesel « Saumensch » — une truie sale — une marque d'affection brutale qu'elle n'abandonnera jamais. Vit à côté Rudy Steiner, un garçon aux cheveux couleur de citron qui voue à Jesse Owens une admiration telle qu'il s'est un jour peint le corps au charbon et a couru le 100 mètres sur une piste locale. Il devient son meilleur ami et commence aussitôt à réclamer un baiser. Quand Hans découvre le manuel volé sous le matelas de Liesel, il ne la punit pas. Il commence à lui apprendre à lire à minuit, dans la cave, en écrivant des mots sur le mur avec du papier de verre. La fillette abandonnée par les mots commence à les collectionner.

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   Partie 2

   Des livres, des feux et un boxeur dans la cave

   20 avril 1940 — l'anniversaire d'Hitler — et Molching brûle des livres. Tandis que les flammes s'éteignent, Liesel aperçoit un livre qui se consume encore et l'arrache au feu, le cachant sous son manteau tandis qu'il brûle sa peau. Le Broyeur de larmes est à elle, mais avec lui vient un problème : la femme du maire, Ilsa Hermann, l'a vue faire. Peu après, Ilsa invite Liesel dans la bibliothèque du maire, au 8 Grande Strasse, une pièce où l'on se noie sous les livres, et la laisse y lire — une bonté compliquée qui va tout changer. Pendant ce temps, dans un débarras de Stuttgart, Max Vandenburg attend dans le noir. C'est un boxeur juif, et son ami Walter Kugel lui remet un exemplaire de Mein Kampf dans la couverture duquel une clé est collée. Cet exemplaire de Mein Kampf avec la clé cachée à l'intérieur devient son sésame pour Molching. Pourquoi les Hubermann risquent-ils tout ? À cause d'une dette de la Première Guerre mondiale : l'accordéon de Hans appartenait à Erik Vandenburg, le père de Max, l'homme qui a sauvé la vie de Hans. Hans avait promis à la veuve d'Erik qu'il aiderait sa famille si le besoin s'en faisait sentir, et il tient aujourd'hui cette promesse. Max arrive au 33 Himmelstrasse et disparaît dans la cave. Lui et Liesel se trouvent l'un l'autre à travers leurs cauchemars, et Max lui offre un livre fait main — Le Rassureur, peint en blanc sur le texte noir de Mein Kampf. « Toute ma vie, j'ai eu peur des hommes qui se tenaient au-dessus de moi... » commence-t-il. Des mots, peints sur des mots, devenant amitié.

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   Partie 3

   Treize cadeaux, un bonhomme de neige et le prix du pain

   L'hiver, et Max est inconscient dans la cave. Liesel reste auprès de lui et lui apporte treize cadeaux, un à la fois : un ruban, une pomme de pin, un bouton, une pierre, une plume, deux journaux, un emballage de bonbon, la description d'un nuage, un soldat de plomb, une feuille, le Broyeur de larmes terminé, une plaie de chagrin, et le rêve d'un arbre. Avant cela, elle, Rudy et les Hubermann avaient descendu des seaux de neige pour que Max, qui n'avait pas vu le ciel depuis plus d'un an, puisse construire un bonhomme de neige. Le bonhomme de neige lui a peut-être coûté cher : il tombe dangereusement malade ensuite et sombre dans le coma. Liesel lui fait la lecture. Elle lit aussi à Frau Holtzapfel, la voisine qui échange son rationnement de café contre le son du Broyeur de larmes à voix haute — ses fils mourront plus tard à Stalingrad. Puis la Mort décrit 1942 : des âmes venues des chambres à gaz et des champs de bataille, un ciel couleur de Juifs. « Ils étaient français, ils étaient juifs, et ils étaient vous. » Liesel et Rudy découvrent un pilote allié abattu dans un champ ; elle pose un ours en peluche sur sa poitrine tandis que la Mort vient chercher son âme — la deuxième fois qu'elle la voit. Puis le moment qui brise le foyer : une colonne de prisonniers juifs traverse Molching, et Hans Hubermann fait un pas en avant et donne du pain à un homme affamé. Tous deux sont fouettés dans la rue. Max comprend immédiatement — sa présence met désormais la famille en danger — et part pour les protéger, laissant à Liesel un carnet de croquis : « Liesel — j'ai failli t'écrire une lettre, mais j'ai écrit ce livre à la place. J'espère que tu trouveras dans ton cœur le pardon. » Hans est ensuite mobilisé dans l'armée allemande.

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   Partie 4

   La fin de la rue Himmel

   Hans est enrôlé dans l'armée allemande et envoyé dans une unité de la Luftwaffe à Essen qui récupère les avions alliés abattus et nettoie après les raids aériens. Il travaille avec un homme nommé Reinhold Zucker, qui ne l'apprécie pas. Lorsque Zucker échange sa place avec lui sur le siège du camion, le camion s'écrase. Zucker est tué, et Hans est renvoyé à Molching pour se rétablir. Pendant ce temps, Liesel vole The Whistler dans la bibliothèque d'Ilsa Hermann après qu'Ilsa a annulé le service de lessive de Rosa, avec Rudy Steiner qui l'accompagne, laissant une traînée d'empreintes dans la neige. Max écrit The Word Shaker pour Liesel, une fable sur une fille dont les mots font pousser un arbre qui vainc la forêt de mots du Führer. « J'ai haï les mots et je les ai aimés, et j'espère que je les ai bien employés. » Puis vient la nuit du bombardement. Une nuit d'octobre 1943, tandis que Liesel est assise dans la cave en train d'écrire son propre livre — The Book Thief lui-même — des bombes tombent sur la rue Himmel. Hans meurt. Rosa meurt. Rudy meurt à quatorze ans, et Liesel lui donne enfin le baiser qu'il a réclamé tout au long du livre, là, dans les décombres, ses lèvres froides. Elle trouve les pantoufles de Rosa dans les décombres et comprend que Rosa l'a toujours aimée. L'accordéon de Hans est tiré des décombres, et elle le garde. Alex Steiner, le père de Rudy, survit à la guerre parce qu'il était parti à l'armée ; il revient pour trouver son fils mort, et lui et Liesel partagent leur deuil. La Mort trouve son livre, The Book Thief, dans les décombres et l'emporte avec lui. Max survit à la guerre et vient trouver Liesel après le bombardement ; ils se retrouvent dans la maison du maire et restent amis le restant de leurs jours. Liesel devient écrivaine après la guerre et s'installe à Sydney, en Australie, où elle vit longtemps ; quand elle meurt, la Mort lui montre le livre qu'il a gardé. « Je suis hanté par les humains. »

• LLiesel MemingerThe book thief herself—abandoned by her mother, robbed of her brother, and saved by stolen words. She learns to read, writes her own book in a basement, and survives the bomb that kills everyone she loves.
• DDeathThe narrator: a weary collector of souls who carries a girl's book for decades. He insists he is not the monster of the story—humans are what haunt him.
• HHans HubermannLiesel's foster father, an accordion player who teaches her to read at midnight and feeds bread to a starving prisoner. His decency gets him whipped, conscripted, and finally killed in his own bed.
• RRosa HubermannThe foul-mouthed foster mother who calls Liesel 'Saumensch' and washes laundry for Molching's rich. Her harshness hides a love Liesel only recognizes in the rubble.
• RRudy SteinerThe lemon-haired best friend who idolizes Jesse Owens and asks Liesel for a kiss at every turn. He gets his kiss at last—from her, over his dead body in the ruins.
• MMax VandenburgThe Jewish fist-fighter who hides in the basement and turns Mein Kampf into gifts for Liesel. He survives the war and finds her again.
• IIlsa HermannThe mayor's wife who sees Liesel steal from a fire and answers with her library. Her quiet, complicated generosity makes Liesel a reader—and a thief.

The accordion

Mein Kampf

The snowman

The stolen books

La fin refuse tout réconfort, puis, discrètement, l'accorde. Tout le monde dans la rue Himmel meurt en une seule nuit — Hans, Rosa, Rudy — tandis que Liesel survit parce qu'elle écrivait dans le sous-sol. Survivre ici n'est pas une récompense ; c'est un fardeau, et le roman le sait. Deux lectures s'affrontent. L'une dit que la fin parle de l'art comme au-delà : le livre que Liesel a écrit dans les décombres devient le livre que la Mort porte pendant des décennies, si bien que les morts continuent de parler à travers ses mots. L'autre dit qu'il s'agit de témoignage : la Mort a besoin d'un œil de narratrice autant que nous, et l'histoire de Liesel est sa façon de s'expliquer. Les deux lectures convergent vers sa dernière phrase — être hanté par les humains — qui recadre tout le roman comme la confession de la Mort, non de Liesel. Cela touche parce que le deuil est précis (un baiser sur des lèvres mortes, des chaussons dans les décombres) tandis que l'espoir est structurel : Max survit, l'amitié perdure, et une fille devient écrivaine. Le livre vole sa propre fin à l'oubli.

1. 1.La Mort affirme être « hantée par les humains » — discutez pour savoir si le roman accuse davantage l'humanité pour sa cruauté ou lui pardonne ses petites bontés, en prenant le pain de Hans et les chambres à gaz comme vos deux pôles.

Quiconque veut une histoire de guerre racontée sous l'angle le plus étrange possible — celui de la Mort elle-même — et les lecteurs qui croient que les petits actes de décence comptent plus que les grands héroïsmes. Parfait pour les clubs de lecture qui aiment pleurer et se disputer le même soir.